Журнал «Вокруг Света» №09 за 2010 год

Охота — главное занятие в жизни плавунца. Быстроходный, маневренный жук нападает практически на любую водную живность, особенно если она мельче него. Настоящие хищники обычно сначала убивают добычу (особенно крупную), а уж только потом приступают к еде. Но плавунец не соблюдает этого правила, бестрепетно отрывая мощными челюстями куски от живой жертвы, которую при этом удерживает передними ногами. Пожирание крупной добычи может занимать довольно много времени, и жук зависает в своей любимой позе, выставив кончик брюшка над водой. Пока передний конец тела занят перемалыванием и поглощением пищи, задний обеспечивает дыхание. Плавунец дышит атмосферным воздухом, который, как и у всех насекомых, разносится по телу сетью воздухоносных трубочек — трахей. Входные отверстия этой системы у плавунца расположены на «спине» — верхней стороне брюшка и открываются в полость под надкрыльями. Высунув кончик брюшка из воды, жук чуть-чуть приподымает надкрылья, обновляя запас воздуха под ними. Обычно это занимает секунды, но занятый поеданием добычи жук может висеть под поверхностью довольно долго. За это время надкрылья много раз приподнимаются и опускаются, активно вентилируя всю систему трахей.

1. При спаривании самец удерживает самку передними ногами. Так же плавунцы поступают и с добычей

2. Личинка плавунца не очень хорошо видит и не очень быстро двигается, но всегда готова к нападению 

Казалось бы, крупный, неподвижный и хорошо заметный на фоне поверхности жук может стать легкой добычей более крупного водного хищника. Но плавунец  этого не боится, полагаясь на свою химическую защиту. Если кто-то попытается схватить жука, специальные железы у него на груди выделят мутно-белую ядовитую жидкость, которая заставит и самую голодную рыбу с отвращением выплюнуть мерзкое насекомое. Впрочем, в излюбленных плавунцами маленьких изолированных водоемах хищников крупнее их самих чаще всего просто нет.

Внутривидовые отношения плавунцов отличаются тем же бесцеремонным эгоизмом, что и их отношение к другим существам. При случае они с легкостью переходят к каннибализму (правда, на воле такого практически не случается — для этого нужно, чтобы у жуков не было ни какой-либо другой добычи, ни возможности улететь). Но это все-таки эксцесс, а вот сексуальное поведение плавунцов может быть предметом обличения самых яростных феминистских памфлетов.

Брачный сезон у плавунцов начинается сразу после выхода из зимней спячки. Покинув свои подземные спальни, жуки поднимаются на крыло и летят искать подходящий водоем. В этих поисках они полагаются в основном на зрение, которое иногда их подводит — и тогда злополучный жук грузно шлепается с разлету на мокрый асфальт или железную крышу дома. Нередко плавунец опускается не на воду, а рядом с ней, и последний отрезок пути (десятки сантиметров, а то и метры) проделывает пешком. По суше он передвигается неуклюже, но довольно быстро.

Когда жуки наконец оказываются в воде, самцы приступают к настоящей охоте на самок. Найдя подругу, самец не тратит времени на какие-либо ухаживания, просто хватает ее передними ногами (точно так же, как добычу) и немедленно приступает к делу. Спаривание происходит все в той же позе — насильник и его жертва зависают под поверхностью воды. Но при этом суммарной плаву чести двух жучиных тел хватает лишь на то, чтобы поднять над водой кончик брюшка только одного из партнеров — естественно, верхнего, самца. И во время всего любовного акта самец дышит свежим воздухом, в то время как самке приходится довольствоваться запасом воздуха под надкрыльями. Сексуальный аппетит одного самца самка удовлетворяет без вреда для себя, но если на нее нападут несколько самцов подряд (такое случается, особенно в начале брачного периода), она может попросту погибнуть от удушья.

1. Гротескные челюсти — не только орудие захвата, но и шприц для введения в тело жертвы пищеварительных ферментов

2. Грозный хищник — личинка крупной стрекозы — для личинки плавунца всего лишь добыча

Правда, половой партнер все-таки не добыча, которую можно хватать и кусать с любого края. Для успешного спаривания необходимо точно зафиксировать тела партнеров в строго определенном положении. Для этого у самцов на передних ногах есть целая система коготков и присосок. Но на эту хитроумную амуницию насильника у самки нашелся достойный эволюционный ответ: у большинства из них надкрылья покрыты тонкими продольными бороздками (у самцов они гладкие). Это сильно снижает эффективность приспособлений самцов (прицепиться к таким доспехам можно, только если их хозяйка не слишком энергично сопротивляется) и позволяет самке избегать слишком уж докучливых или многочисленных кавалеров. Лапки самцов и надкрылья самок являют типичную картину эволюционной «гонки вооружений»: чем сильнее у самцов той или иной популяции развиты орудия захвата, тем меньше в этой популяции доля самок с гладкими надкрыльями, и наоборот.