Зима 1238

Но у Романа своя задача: коли ворог прорвется-таки в Рязань (хотя вернее все же сказать «когда») и начнет теснить уцелевших защитников к Соколиной горе, удар свежей дружины остановит натиск поганых, заставит их попятиться! И выиграет время для русичей – отступить к Среднему граду, не позволив при этом поганым ворваться в него на плечах ратников…

Но ведь огромное число жителей и беженцев не нашли себе места во внутренних твердынях – старики, взрослые уже женщины, способные поднять топор юнцы… Последних вместе с прочими ополченцами набралось едва ли не пять тысяч – плохо вооруженных и обученных, практически ничем не защищенных… Изначально князь думал ставить их на второстепенные участки стен. Но, приняв во внимание намерения татар ударить прежде всего по восточному и северному рубежам городских укреплений, он передумал.

Вместо этого от Оковских ворот, ведущих к пристаням у Оки, и до самых Водяных врат встали эти мужи, перегородив сцепленными между собой телегами проходы как по широким улицам, так и кривым извилистым улочкам. Стеной это не назвать, хотя большинство телег обшиты широкими досками (зачастую столешницами или разрубленными пополам лавками) – есть на чем встать и чем укрыться! В любом случае это какое-никакое укрепление, что также задержит поганых…

Именно за ним и разместилась большая часть населения града, включая беженцев – набитых, словно сельди в бочках, в каждую избу, сенник, овин или баню… Они ведь обречены, бежать им некуда – ни в кроме, ни в Среднем граде уже просто нет места, чтобы разместить людей. Но они и не побегут, понимая это и зная, что хотя бы дети и внуки их укрыты более надежно… Понимают про обреченность близких и защитники нового оборонительного рубежа, названного горожанами Средним, а потому с места они не сдвинутся, сражаясь за родных с удвоенной яростью! Обломают поганые Батыя зубы о Рязань, ох обломают…

Бату-хан со свирепой ненавистью смотрел на пролом в городской стене Арпана, за которым на удалении виднелись массивный деревянный крест и целый лес поднятых вверх копий! Батыры врага ждали за брешью, разумно держась чуть позади ее. В противном случае они бы попали под обстрел зажигательных снарядов и настоящий град небольших камней, множество которых помещается в пращу даже вихревой катапульты, не говоря уже о манжаниках…

Ларкашкаки злило все! Что на бесплодный поиск напавшей на обоз «тысячи» орусутов потеряно время – и ложь посмевших бежать кипчаков: судя по следам подкованных копыт, тянувшихся от реки в лес, атаковал их отряд не более чем в сотню воинов! Трусливые псы давно уже поплатились жизнями, но лишний и совершенно бесцельный день осады Бату потерял. И теперь уже вновь подходят к концу добытые Субэдэем припасы, стремительно дохнут рабы, коим практически не достается еды, да и большую часть хашара составили женщины, пущенные нукерами по рукам. Мало кто из них открыл глаза после первой же ночи «любви»…

Наконец, не вернуть и туаджи, спешно отправленных к Субэдэю еще в ночь после нападения на обоз, и теперь нойон отводит свои тумены к Арпану, ожидая встречи с новой, сильной ратью орусутов! Впрочем, слать к старому лису новых гонцов хан не стал – пусть приведет своих нукеров. Если к тому времени Бату возьмет город – что же, нойон и его люди разделят с ним радость победы. Если же нет, то помогут взять крепость!

Однако же более всего беспокоило и заставляло гневаться ларкашкаки то, что никаких вестей от Бурундая и Кадана так и не поступило! И узнав от дозорных, что на расстоянии дневного перехода от Арпана орусутов не замечено, хан был вынужден вновь отправить туаджи к темникам, придав им также сильный конвой. И в этот раз он очень надеялся, что получит хоть какие-то известия!

Впрочем, хан сумел найти в себе силы и мудрость, чтобы успокоиться, ведь сейчас все злившее его стало не столь важным, ибо огромная брешь в стене Арпана наконец-то готова, а боевой ярус едва ли не по всей протяженности северного и восточного рубежа укреплений зияет многочисленными проломами! Штурм можно начинать, и многочисленная, практически сорокатысячная орда ждет приказа одного лишь человека, чтобы двинуться вперед!

Это одно из тех мгновений, когда в руках Бату единовременно оказываются многие тысячи жизней – его нукеров и его врагов. И ларкашкаки очень ценит эти мгновения, помнит каждое наперечет… Вот и сейчас, глубоко вдохнув воздух полной грудью, он на миг задержал дыхание, подставив лицо ясному небу и наслаждаясь моментом, после чего хан резко, отрывисто выкрикнул:

– Вперед! Возьмите Ариан во славу Тенгри! Я отдаю вам этот город целиком, мои верные нукеры, лишь захватите его! И все богатства, и все женщины будут ваши!!!

– Хар-р-р-ра-а-а!!! – оглушающе проревела в ответ огромная, многотысячная тьма и покатилась вперед неотвратимой штормовой волной…