Зима 1238

Вдобавок к тому, от отправленных на север сторож прибыл гонец: замечены разъезды поганых! И пусть главные силы орды следуют с не очень большой скоростью, но головной отряд наверняка бежит налегке – вдвое, а то и втрое быстрее! И он вполне может помешать с выводом жителей из града… Особенно если отряд этот будет достаточно для того велик.

И вот навстречу ворогу следуют по льду Прони три сотни гридей старшей дружины – отборный отряд телохранителей князя, его личный «священный отряд», как у древних эллинов… Именно они всегда были под рукой, и более того, они всегда были верхами! И хотя после гибели туменов Бурундая и Кадана в распоряжении Михаила Всеволодовича оказались целые табуны лошадей, в большинстве своем это были легкие степняцкие кобылки, не подходящие для конной сшибки грудь в грудь. Да и кормить их было особо нечем… А потому великое множество захваченных животных (сильно исхудавших и обессилевших, нередко пораненных или уже больных) пустили под нож, на радость народу, вдоволь наевшемуся вареного мяса; лучшие же куски завялили или закоптили… Это было весьма кстати с учетом новоприбывших в град беженцев.

И потом, на сборы оставшейся тысячи требовалось время – время, которого у прончан, быть может, уже и не оставалось… А потому Михаил Всеволодович, практически одновременно получив известия и от Егора, и от собственных сторож, поспешил собрать всех, кого смог, после чего приказал воеводе Ратибору готовить оставшуюся часть дружины к скорому выходу вслед за князем – кому на лыжах, кому на лошадях.

С ними следовало выступить и рязанским гридям; две трети имеющихся станковых стрелометов (опять-таки придумка недавнего порубежника!) они должны были взять с собой. Оставшиеся же десять малых пороков князь выделил Мирославу, коего он поставил старшим над сотнями ополченцев, поручив ему также подготовить поспешный выход людей из града.

Воев ополчения князь решил поберечь от верной гибели в схватке на реке – и потому, что было жалко юнцов, и потому, что их гибель в засаде ни на что бы не повлияла. Другое дело, если поганые успеют перехватить хвост обоза беженцев, вот там юнцы и старики будут биться вдвое яростнее, защищая своих родных, и действительно могут задержать татар, покуда люди не оторвутся от погони в лесах…

Не слушая ни плачущую сестру, молящую его поберечься – Ростиславу Михаил отправил лесной тропой навстречу рязанцам в первую очередь, выделив для ее защиты три десятка дружинников, – ни обоих воевод, предлагающих самим возглавить головной отряд, князь поспешно покинул город, взяв благословение у владыки Александра. В сущности, благословение на смерть, которую, как видно, молодому князю суждено разделить со своими воями… И пожалуй, это же была одна из тех причин, вследствие которых Михаил Всеволодович решил лично возглавить гридей. Ибо он уже многие годы знал своих личников в лицо и по именам, знал их семьи, крестил их детей, пировал с ними за одним столом, вместе с ними сражался, и для него дружинники стали второй семьей, стали его братьями по оружию.

Кроме того, Михаила воспитали на древних сказаниях о мужественных и доблестных героях эллинов вроде Ахилла или царя Леонида, былинах о русских витязях – Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Никите Кожемяке, Михайле Потыке… Наконец, на преданиях о князьях-воинах – Святославе, победителе хазар, болгаров и греков, Мстиславе Храбром, сразившем в личном поединке могучего Редедю-касожца, богатыре Святославе Ярославиче, с вчетверо меньшей ратью разгромившем половцев Шарукана при Снове… Никто из них не бросил бы верных гридей на смерть, сам оставшись в стороне! И сейчас, ведя за собой триста отборных воев, совсем еще молодой князь, не успевший толком узнать жизнь, не успевший завести семью (рано ведь еще было!) и по-прежнему грезящий ратной славой – в душе он не мог не сравнивать себя с царем Леонидом, прикрывшим отход рати с горсткой личников, «священным отрядом» Спарты!

Но помимо мальчишеских грез князем двигали также и ответственность перед его народом, и одновременно с тем черная безысходность. Еще с давних времен повелось, что военными вождями становились лучшие воины племени, способные пожертвовать собой ради спасения сородичей. А князья – это не только военные вожди, это еще и правители, и в понимании Михаила их ответственность за свой народ была еще выше. Значит, он должен был сделать все, чтобы люди его земли спаслись, должен задержать ворога, дать время Ратибору и Егору подготовить засаду!