Зима 1238

С тяжелым сердцем выслушал эти черные вести Михаил Всеволодович – гонец вынужденно изложил все подробности, когда взбешенный нерасторопностью Мирослава князь потребовал уточнить, почему за столько часов еще не всех людей вывели из Пронска! Ну а узнав все как есть, Михаил понял для себя простую вещь: пути назад у него нет. По крайней мере, пока поганые не отступятся от русичей с наступлением темноты или же пока последний дружинник не падет замертво на лед под ударами татарских сабель…

Мало осталось гридей, всего две сотни, и копья имеются лишь у трети дружинников… Зато враг не сможет перебить всадников (или хотя бы их жеребцов) стрелами – на обоих берегах Прони выстроились сотни лучников Рязани и Пронска! Их уцелело заметно больше ратников, прикрывших общий отход русичей, – три с половиной сотни рязанцев да еще три сотни его собственных стрелков во главе с Ратибором. Удалось даже забрать шестнадцать станковых стрелометов – в обмен на жизни двух сотен копейщиков и секироносцев, до последнего сдерживающих многочисленных поганых на остриях пик, отгоняющих их размашистыми ударами топоров…

Да, не оправдала себя засада, но хотя бы замедлила движение нехристей. А теперь уже никакой засады и не получится, открытое место, но это и хорошо: многочисленные лучники русичей загодя встретят ворога залпами сотен срезней. Правда, запас последних заметно истончился, и не только потому, что так часто били по поганым у Царева холма. Увы, большинство тугих вязанок со стрелами, привезенных на сожженных впоследствии санях, забрать с собой при спешном бегстве не удалось, и теперь вой располагают лишь запасом в собственных колчанах… То есть в среднем по два десятка на брата. И рогулек железных тоже ведь не осталось – вообще!

Впрочем, его гриди и так замерзли! Пора бы уже вновь явить молодецкую удаль татарам! А те уже вон тут как тут, показались впереди на речном льду…

С удивительно мягкой улыбкой князь закрыл глаза и подставил свое лицо лучам солнца, испытывая при этом мстительное удовлетворение: все-таки долго провозились вороги с полосой железных рогулек, очень долго! А еще Михаил Всеволодович не мог не радоваться тому, что страха в настоящий миг не испытывал никакого – вообще никакого… После того как он узнал о трудностях спасения горожан из Пронска, узнал о подавленных в панике детишках, так и отступил весь страх, отступил перед ненавистью к источнику бед русичей… К татарам. Впрочем, кто знает, может, чуть позже страх и вернется. Может быть…

– Приготовились! По моей команде… Бей!!!

Моему отрывистому крику вторят дружные хлопки тугой тетивы каждого из семи тяжелых стрелометов, отправляющих сулицы на полтора перестрела, как принято говорить у местных. А спустя всего пару секунд схожие хлопки послышались и с противоположного берега…

Короткие копья ударили в гущу вырвавшихся вперед всадников, сметая их, опрокидывая на лед вместе с лошадьми, прошивая тела половцев насквозь и застревая в следующих позади поганых! Ответом нам стали дикий крик тяжелораненых и изувеченных татар, а также истошное ржание покалеченных животных…

Свое первое слово мы сказали, и командующий передовым отрядом степняков верно понял сложившийся расклад. Очевидно, он осознал, что с берега мы имеем явное преимущество в стрельбе, а его нукеры на реке, наоборот, слишком скученны, и противостоять нам смогут лучники лишь в самой голове колонны. Так что весь тумен в пределах видимости замер на месте, а после спешенные стрелки густо полезли на оба берега реки.

Оглядевшись по сторонам, с неудовольствием разглядев выражение безграничной усталости на лицах большинства воев (впрочем, я и сам едва ли не до донышка высушен, после драки-то и уже трех за день марш-бросков), я нарочито бодрым голосом закричал, стараясь хоть немного встряхнуть людей:

– Солнце скоро сядет, братцы, а в темноте татары драться не смогут! Уже немного осталось нам! Неужели не сдюжим?! А уж там рванем на лыжах отсюда – так рванем, что никто не догонит! Последняя для нас эта схватка. Слышите? Последняя! Уходит ворог, ничего с нами поделать не смог – и уходит! Мы уже победили! Победили!!! А сейчас проводим поганых как следует, чтобы вернуться на Русь и не подумали! Чтобы они страшной северной землей орусутов детей своих пугали! Пусть она навсегда останется для них злой!!!

– Гойда-а-а-а!!!

Оживились дружинники немножко, засветились их глаза, заиграли недобрым огнем… Это хорошо.

– Братцы, в каждом десятке ведь есть лучшие лучники. Так пусть лучшие берут себе по два колчана стрел, а оставшиеся их прикроют щитами – нужно надвое поделиться, и быстро! Десятники и сотники, определите людей!

И кому по ворогу бить, воткните срезни в снег перед собой, чтобы поднимать их сподручнее!

Вой тотчас засуетились, послышались отрывистые приказы командиров, а я вновь закричал, надрывая голосовые связки: