Зима

Разведчица распахнула дверь и впустила Лину внутрь. Сталочка неуверенно переступила порог и увидела на полу у стены включённый компьютер, на котором явно был открыт файл анкеты. Внутри у Лины будто бы что-то оборвалось. «Всё-таки из-за этого… И почему, к Первосталку, я подумала, что Зелма не будет так тщательно проверять?..»

Девушка остановилась, скованная внезапным страхом: что же сейчас будет?.. Зелма прошла мимо неё, села на лавку и воззрилась на Лину. В свете лампочки сталочке показалось, будто в глазах у разведчицы блеснул металл. Лина поёжилась — в том числе и от залетевшего в помещение холодного ветра: дверь осталась приоткрытой.

Вдоволь нагнав напряжения своим молчанием и жёстким взглядом, Зелма заговорила:

— А теперь скажи мне, глупая девочка, ты и в самом деле думала, что умнее меня и что я ни о чём не догадаюсь? Я же просила: не писать в анкете информацию, которой не должны завладеть там! А ты? Ты зачем это сделала?

— Я… просто… — начала, запинаясь, оправдываться Лина, но разведчица перебила её:

— Что — ты? Хотела показать, какая ты крутая и смелая, попробуйте взять меня все, кому не лень и кто не испугается? Не выйдет. Ты такая же, как и все, и никакие сверхспособности не помогут, если будет отдан приказ на блокаду Сталочной с огнём на поражение при попытке побега! Запомни: в делах, связанных с Федерацией, во всём надо слушаться меня, а не следовать своему внутреннему эгоизму! Я, конечно, стёрла то, что ты там написала; впредь больше так не делай. Прислушивайся к авторитету старших, в конце концов! Всё, иди к своим; я уже высказала всё, что хотела.

Лина, не помня себя от стыда и испуга, повернулась к выходу… и столкнулась с Плющом, в этот момент резко открывшим дверь снаружи. Очевидно, он шёл за ней — и, без сомнения, подслушал часть неприятного разговора.

Лина замерла от ужаса. Что же сказать, как объяснить ему?..

— Плющ… я…

Сталкер покачал головой с укоризненным видом:

— Лина, Лина… а я-то думал… эх… — и, развернувшись, он ушёл, хлопнув дверью.

Их только начинавшиеся отношения треснули по швам. И уже вряд ли между ними всё будет так же, как и прежде…

Часть 2 Подготовка

1. Новые гости

Космос (230 километров над поверхностью Сталкерры), 30 января 28** года.

Космокатер плавно скользил по спиральной посадочной орбите вниз, к планете, похожей, если смотреть отсюда, на перевёрнутую глубокую тарелку, которую кто-то зачем-то раскрасил. Синий фон океанов, зелёные пятна лесов, белые — ледников, жёлтые — пустынь и коричневые — гор притягивали внимание, заставляли любоваться этой картиной, картиной открытия новой планетой себя людям.

Но те, кто находился на борту небольшого, всего-то восьмиметрового в длину космического судёнышка, видели в открывавшейся им панораме не только красоту, но и предстоявший им фронт работ.

Это были экологи, вызванные с одной из центральных планет Федерации и посланные сюда, за тысячи световых лет от Земли, для восстановления местного природно-антропогенного баланса. Два месяца назад они узнали об открытии населённого мира у самого края обжитого космоса, затем их отправили лайнером до ближайшей отсюда звёздной системы Миракль, откуда они летели вот уже десять дней на этом корыте. Двадцать пять световых лет за декаду… Как и абсолютное большинство федеральных транспортных средств, катер, естественно, был оснащён варпом, сжимавшим пространство перед судном и растягивавшим обратно за ним. Но по современным меркам тысячекратная сверхсветовая скорость была так мала, что экологи уже издёргались от нетерпения и ожидания часа, когда они, наконец, прибудут. Этого часа.

Но сейчас они шли с выключенным варпом, постепенно замедляясь; противоперегрузочные кресла скоро должны были компенсировать избыточную силу тяжести. Сигнал о заходе на посадку был послан на планету — на местную военную базу и федеральному наблюдателю; космокатер снижался на автопилоте, и экологи могли спокойно поговорить, не заморачиваясь этим моментом.

Что они и делали. Все были разного происхождения, с различными родными языками, однако прекрасно понимали друг друга на английском.

— …Смотрите, какой тут кратер, — заметил Джордж Каспер, сидя у правого переднего иллюминатора и указывая пальцем на коричневую проплешину в Северном полушарии планеты. — Сюда явно что-то свалилось. Что-то серьёзное…