Зима

— Возможно, — произнесла Зелма, немного придя в себя, пока Нурс выжидательно смотрел на неё. — Я уже не знаю, где проходит грань невероятного в этом деле. Версия абсурдная при обычных обстоятельствах — и очень страшная при нынешних. Спасибо, Нурс. Без тебя я…

— Да ладно, — отмахнулся велк от похвалы и вдруг усмехнулся. — Все ведь под Первосталком ходим…

Зелма хихикнула. Затем тихонько засмеялась. Наконец, поняла, что находится на грани истерики.

«Нервы сдают, — подумала она. — Пора переводиться из разведки… куда-нибудь. В конце концов, федеральный наблюдатель — тоже как бы должность…»

…Компьютер с погибшего корабля подтвердил диагноз в отношении Плюща, и уже на следующий день Зелма сделала юноше первый укол антибиотика.

Выздоровление сталкера было делом пары недель. А за это время многое могло произойти — и Плющ не имел возможности в этом поучаствовать…

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 29-й день зимы.

Ударил мороз. Стало ещё холоднее, чем раньше. По замечаниям Зелмы, температура воздуха упала до минус двадцати градусов. В деревне никто не помнил таких морозов. Обычно зимой было около нуля, минус десять минимум, и то — в середине. А тут такое. Одежда спасала, конечно, однако все старались сидеть по домам, а выходя по необходимости на улицу, дрожали под меховыми покровами.

Зато погода установилась ясная, в противовес всегдашним облакам и тучам. Снег блестел и искрился на солнце, а лёд на Сталке не уступал ему. Если не обращать внимания на пронизывающий холод, самое то для прогулок.

У Омеля не было никаких обязанностей по дому, а куртка имелась добротная, толстая, так что провести сколько-то времени на свежем воздухе он мог. И проводил.

Играть было не с кем: вся мелюзга безвылазно сидела дома, а старшие — в смысле: сталкеры и сталочки — просто не захотели бы иметь с ним дело. Слоняться по заснеженной деревне особого смысла не было, поэтому Омель решил сделать хоть что-то для своего развлечения.

То есть — взял «скользуны» и направился к реке, невесело полагая, что кататься ему придётся в одиночестве.

И уже придя к берегу и надев лезвия на подошвы сапог, он понял, что ошибался.

Мимо него, сидящего у самой кромки льда, на высокой скорости промчалась Лина, на одной ноге развернулась, обдав подростка порывом холодного ветра, и умчалась прочь, даже не взглянув.

Омель с приоткрытым ртом посмотрел ей вслед, восхищаясь своим идеалом, встал, ступил на лёд, оттолкнулся пару раз, подразогнался и покатил туда, где выписывала всякие фигуры Лина.

Сталочка не заметила его, увлёкшись кружением на месте и резкими поворотами. А Омель, подъехав к ней, не сумел вовремя затормозить.

Всё произошло слишком быстро. Лина в очередной раз неожиданно сменила направление движения, и траектории движения подростков пересеклись. Омель успел лишь зажмуриться, пригнуться и рефлекторно выставить вперёд руки, прежде чем они с Линой на полной скорости врезались друг в друга.

Чтобы не упасть, Омель схватился обеими руками за сталочку. Их обоих, случайно сцепившихся вместе, после столкновения отбросило в сторону; они закружились вдвоём по льду, ещё не сообразив, что случилось.

Затем подросток понял, что крепко держит Лину, которая смотрит на него с испугом и изумлением, и, внезапно оробев, отпустил руки. Сила инерции отнесла его сагни на три от сталочки; крутнувшись на месте, Омель погасил скорость и остановился, растерянно смотря на Лину, замершую напротив с таким же недоумённым выражением на лице.

Немая сцена продлилась пару секунд, не больше. Затем Лина крикнула:

— Ты что, совсем?! Опять следил за мной, да?!

— Нет… на этот раз — нет, — смущённо ответил Омель. — Решил покататься, пришёл к реке, а тут ты… Поехал за тобой и… ты знаешь…

— Нарочно столкнуться хотел? Чтобы обнять?

— Нет… это случайно вышло… Извини, если что…

— Да ладно, сама тебя не увидела… — Лина махнула рукой в шерстяной перчатке. — Ну, раз встретились, то… как дела?

— Да по-прежнему, — невесело ответил Омель. — Скукотища. И ты со мной не общаешься… то есть не общалась до этого. В общем, ничего примечательного.

— М-м, и у меня тоже. С Плющом из-за ерунды разошлись, теперь помириться никак не можем… Он болеет, а меня к себе не пускает… И я вот… катаюсь…

— Давай продолжим, — предложил Омель. — Вместе. Что скажешь?

— Хм… — Было видно, что Лина колеблется. — Ну… ладно. Давай. Только без глупостей, хорошо?

— О чём речь, — пожал плечами Омель, подъехал к сталочке, взял её за руку, и они вместе покатили по зеркально гладкому льду Сталки.

Омелю казалось, будто он летит, окрылённый неожиданно возникшим светлым чувством. А тепло руки, зажатой его ладонью, каким-то образом переходило внутрь подростка и грело лучше всей верхней одежды, заставляя мороз отступить, а счастье — приблизиться.

Лагерь экологов, 6 февраля 28** года (31-й день зимы).

С прилёта миссии на Сталкерру прошла неделя.