Зима

- Что, Робша, на невесту мою глаз положил? - раздался над ухом у Демьяна веселый голос его князя. Александр Ольговский, младший брат Святослава Липовецкого, плюхнулся на хворост рядом с боярином, бесцеремонно толкнув Олексича в бок.

- Невеста? - удивился Демьян.

- А ты, что не знал? Еще по осени сговорились, если бы не Ногаева рать, уж пред алтарем бы стояли.

- Так она ж дите совсем, - Демьян снова бросил взгляд на молоденькую княжну.

- Вот видишь, что не делает Бог - все к лучшему. К лету подрастет, а там и свадьбу сыграем. Холостым надоело ходить. А и сейчас уж хороша, как думаешь?

- Хороша, - согласился Демьян.

Княжна опять повернулась, но увидев не одну, а две пары горящих глаз, испуганно спряталась за мать.

- Ну, совсем девку за смущали, - усмехнулся князь. - Спать давай, завтра вставать до рассвета.

Александр устало зевнул.

- Мы, что в Воронож едем? - спросил Демьян.

- Сам только узнал, братец со мной не больно-то советуется, - буркнул князь, закрывая глаза.

Александр был не просто князем Демьяна, они были лучшими друзьями. Оба в детстве скромные и тихие, они как-то быстро сошлись. Робша, как прозывали в дружине Демьяна, никогда сам первым в драку не лез, был терпелив. И только, если шутки плохо знакомых с ним озорников переплескивались через край, начинал работать кулаками, да так бойко, что насмешники сразу разбегались, опасаясь за свои зубы и ребра. Это долготерпение и сила и привлекали юного князя.

Сам Александр, худощавый и гибкий, но с сильными мужскими руками, в отличие от старшего брата вспыльчивого и буйного, был добродушен и спокоен, редко повышал голос. Его утонченные черты лица выражали то детское простодушие, то юношеский задор, то лукавую хитрость зрелого мужа. Правда иногда, с сожалением для себя, Демьян замечал, что в этом скромном юноше где-то глубоко внутри сидит какой-то другой человек, незнакомый Олексичу. И этот - другой внезапно прорывался наружу, сквозь броню дружелюбия, и тогда на мир смотрело совсем другое лицо, чужое Демьяну, холодное и жесткое. В эти минуты Александр походил на Святослава, и становилось понятно, что кровь действительно не водица.

Демьян уже слышал правым ухом ровное дыхание князя, но к нему дрема упорно не хотела приходить. Он лег на спину, уставившись на крупные зимние звезды. Над станом установилась тишина, только где-то в отдалении протяжно выл волк, заставляя тревожно фыркать лошадей.

«И Алексашка скоро женится, а я все в холостых хожу. А ведь он на два лета младше меня. Двадцать третий год пошел, скоро к девке и подойти стыдно будет, скажет: «Куда это ты старый в женихи лезешь? В бороде седины полно, а туда же - свататься, чай, и помоложе парни есть». А у некоторых моих ровесников уж по трое деток», - Демьян тяжело вздохнул. Ему представилась жарко натопленная горенка, подвешенная к потолку, мерно раскачивающаяся колыбель, в ней крикливое дитя, а рядом она. Кто она, Олексич, еще не знал, жена виделась ему неясным расплывчатым пятном, он только чувствовал ее нежность и тепло, или это последний жар дарил догорающий костер. Ольговский боярин медленно погружался в сон.

Но приснилась ему не красавица жена, а отец. Демьян опять, как несколько дней назад врывается на родной двор, бежит в терем, кричит, что нужно собираться, что времени мало. Надо взять все самое необходимое. И опять отец печально качает головой: «Я - тысяцкий, мое место при городе». «Мать и сестер тогда со мной отпусти», - настаивает Демьян, возбужденно размахивая руками. «А если вас в степи нагонят, - отец пронзительно смотрит сыну в глаза, - что тогда? За стенами града надежней, может Бог милует. А ты ступай, ступай, не заставляй князя ждать». Выбегает мать, сестры, обступают Демьяна. Матушка сует калиту [1] с серебром, суетливо крестит. Сестры подпрыгивают, просят братца нагнуться, чтобы поцеловать в щеку. Прощание скомканное, поспешное. Вот и дом позади, и Ольгов, а дальше только бескрайняя степь...

[1] - Калита - кошель.

3.

Затемно тронуться дальше не удалось, замешкались при сборах, хотелось поесть горячего перед дальней дорогой. Когда последние сани вытолкали из оврага, небо из черного стало серым, а на востоке тонкой розовой полосой уже занимался рассвет.

- Ехать надо, чего ждем? - Святослав Липовецкий нетерпеливо вертел в руках повод.

- Надо, так поезжай, - раздраженно буркнул Олег. - У нас все равно теперь дороги разные, а мне дозорных дождаться нужно.

- Вон они скачут! - крикнул кто-то из воев.

Все поворотились на запад. Из темноты уходящей ночи во весь опор мчались всадники, на ходу, что-то выкрикивая.

- Беда... беда! - наконец долетели слова.

- Татары, - понеслось по дружинам.

Дозорные долетели до противоположного края балки, один из них приставил руку ко рту и громко закричал:

- Скачут по следу, большой отряд!

- Больше нашего? - спросил один из сотников.

- Раза в два.

По лицам побежала тревога.

- Возы бросайте! - гаркнул Святослав.

Рыльский князь заметался, глядя то на горизонт, то на свое добро. Он уже поднял руку, чтобы отдать какой-то приказ, и тут в ноги ему упала княгиня: