Зимние убийцы

Вскоре я почувствовал под ногами твердую поверхность. Но стоило сделать пару шагов, как щиколотку словно пронзили кинжалом — ногу свела острейшая судорога. Я чертыхнулся сквозь зубы. Да, опасность всё ещё не миновала: температура пещерных вод была всего на пару градусов выше точки замерзания, и теперь мне грозила смерть от переохлаждения. Надо активнее двигаться… Легко сказать! Теперь судорога свела и вторую ногу. Боль была поистине адская — но я упрямо пробирался вперед. Воды сделалось по грудь, потом по пояс. Наконец, я выбрался на сушу — и рухнул в изнеможении, оглашая темноту стонами, хрипом и невнятными жалобами.

Мало-помалу скрутившая меня судорога отпустила. Надо было выбираться отсюда. Припомнив кое-что из наставлений бывалых путешественников, я стащил мокрую одежду и отжал; затем вновь натянул на себя сырые тряпки. Если буду двигаться активнее, они высохнут прямо на мне. Активнее… Легко сказать! Я был измучен, избит, вдобавок, кругом царила кромешная тьма. Вытянув вперед руки, я осторожно двинулся в путь; но не успел одолеть и ста метров, как впереди послышался едва слышный стон.

Я замер с поднятой ногой. Показалось? Нет, снова, теперь уже громче… Поколебавшись немного, я всё же решил окликнуть неизвестного страдальца.

— Эй! Кто здесь?

— Помогите! — голос был таким слабым, что я сперва не узнал говорившего.

— Кто тут? Назовись!

— Это я приятель… Помоги…

— О, вот так пассаж! Какая встреча! — я взялся за рукоять мачете: по счастью, оно не вывалилось из ножен, когда меня подхватил водяной вал. — Что, господин Икс, фортуна переменчива? А где же ваши друзья?

— Не знаю, ох… Моё колено…

Держа оружие наготове, я приблизился. Он тихо постанывал. Ранен? Или это всего лишь хитрость?

— Ну, что там с вами?

— Ударило о камень, когда налетела волна. Хеллисентис… Я говорил ему, что надо выбрать другую пещеру…

— А, вот оно что! — меня вдруг разобрал нервный смех. — Душка Даго, как водится, посчитал себя умнее всех — и заблудился… Тупой ублюдок. Вам не пещеру следовало выбирать, а работодателя… И потщательней!

— Он хорошо платил… — прошептал господин Икс.

— О, так вы у нас теперь богатей? Ну что же, пускай эта мысль утешает вас… Всю оставшуюся жизнь, — с этими словами я заковылял прочь.

— Нет! Стойте! — в голосе Икса прорезались панические нотки. — Вы не можете оставить меня здесь! Пожалуйста!

— Идите к дьяволу.

— Я заплачу! Отдам всё, все деньги, только…

— Да на черта мне они, — пробормотал я.

— Не оставляйте меня! Прошу вас!

— Могу прекратить ваши мучения. Один удар мачете — и всё. Интересуетесь? Нет? Я так и думал…

Он продолжал умолять; эхо, словно передразнивая, звенело и металось во тьме. Наконец, крики смолкли. Я выждал минут пять — и повернул назад.

— Что там у вас с коленом?

— Вы вернулись! — выдохнул он. — Слава всем князьям преисподней!

— Решил, что в моём возрасте начинать карьеру негодяя поздновато. — Я присел возле него на корточки. — Жаль, света нет; придется на ощупь. Если это вывих, попробую вправить…

— Свет?! Князья преисподней, у меня же есть свет! — Он завозился, затем что-то негромко хрустнуло, и пространство вокруг нас залило голубоватое сияние химического фонарика.

— Хорошая штука! Насколько его хватит?

— Часа на два — два с половиной… И у меня есть ещё парочка.

Лезвием мачете я распорол на нем штанину. Колено выглядело неважно, но мне уже доводилось видеть такое. Тыгуа учил нас справляться с травмами самостоятельно. Я покрепче ухватил пострадавшего за лодыжку.

— Будет немного больно, Икс. Но вы же настоящий мужчина, верно?

— Что вы собираетесь делать?

— Сейчас узнаете.

…Эхо, разносившее по пещерам вопли и проклятья, наконец смолкло.

— Ну-ну, спокойно, больше не буду. По крайней мере, кость встала на место. Сейчас забинтуем… А теперь, мистер Икс, попробуйте встать, — я подхватил его под руки. — Обопритесь о моё плечо!

— Князья преисподней, чтоб вас! Э-э… В смысле, спасибо. Такая боль, я сам не знаю, чего несу! Э-э… На самом деле меня зовут…

— Да плевать мне, как там вас зовут. Идти можете?

— Ох… Если вы не будете слишком спешить…

— Куда уж мне! Ладно, двинулись.

Господин Икс, конечно, замедлил мой путь; но от него была, по крайней мере, одна существенная польза: его фонарик. Светил он гораздо слабее керосинового — но и этого было достаточно, чтобы ступать уверенно, а не спотыкаться на каждом шагу. Силы быстро таяли, но я упрямо тащился вперед, позволяя себе и своему спутнику лишь короткие передышки. Наконец, голубоватое химическое сияние стало меркнуть. Я с огромным облегчением избавился от вцепившегося мне в плечо подопечного, опустился на каменный пол пещеры — и почти сразу уснул, невзирая на жесткое ложе и не успевшую толком просохнуть одежду.