Зимние убийцы

– Не всё так просто. Ты ведь не из этих мест родом, верно? В холодное время единственный источник пропитания для них – подземные озера. Но этот ресурс ограничен. Залитые водой пещеры не столь уж велики, съедобных водорослей и рыбы не хватит на всех. Начнется голод, а дальше, сам понимаешь…

– Я же не предлагаю торчать там всю зиму…

– Снег может закупорить тропы наглухо. А к лету всё, что останется королевским войскам, – похоронить наши кости.

– А как же местные? – нахмурился Тремор. – Они что, всю зиму живут в изоляции?

– Их связывает с низовьями канатная дорога. Для нас не вариант.

– Да уж… – Тремор помолчал. – Но тогда единственный выход – это распустить солдат по домам. А на следующий год…

– На следующий год ты не соберешь и десятой части! – отрезал Шу. – Даже если предположить, что наши фроги просочатся сквозь кордоны регулярной армии…

– Это мы запросто! – немного повеселел Тремор. – Разведчики говорят, есть тут тропки…

– Что ж… Я не буду удерживать тех, кто хочет уйти, – бросил Шу. – Но это станет концом всех наших надежд.

– Мне возвращаться некуда, – глухо ответил Тремор.

– Мне тоже. Значит, давай искать другой путь… – Шу достал старую, до прозрачности истертую на сгибах карту, развернул её.

– Вот, смотри. За той долиной, о которой ты говорил, лежит горная цепь. Это водораздел. А за ней…

– Белые пятна, – хмыкнул Тремор. – Земли не изучены.

– Королевскими картографами – возможно, – мягко заметил Шу. – Но кое-кто из местных побывал там. За этой цепью лежит обширное плоскогорье, с хвойными лесами, карстовыми озерами, реками, питающимися от ледников… И – никаких признаков фрогского существования. Готов поспорить, там более чем достаточно ресурсов, чтобы пережить зиму.

– Почему тогда эти края не заселены?

– Горная цепь считается непреодолимой. Но… Как я уже сказал, кое-кому из местных удалось побывать там и вернуться обратно. Думаю, остальным просто не хватало мотивации…

– А! Ну, с этим у нас всё в порядке! – невесело хохотнул Тремор. – Генерал, разрешите задать вопрос…

– Верю ли я, что у нас получится? – Шу проницательно глянул в глаза Тремору. – Да, это та ещё авантюра… Ну а всё, что мы делали до сих пор – разве нет? Так что я верю. А вот вы – верите мне? В конце концов, я всего лишь бывший торговец книгами…

– Какая разница, кем вы были раньше! – горячо возразил Тремор. – Вы настоящий военный гений, командир! Ха! Желал бы я, чтоб те, под чьим началом мне доводилось служить, имели бы хоть четверть ваших талантов!

– Ну что же, на том и порешим. Тянуть не следует; выступаем завтра на рассвете. И вот что… – Шу помедлил. – Орудия, наверное, придется оставить. Иначе нам просто не успеть до снегопада.

Тремор досадливо крякнул. Артиллерия была его гордостью: с помощью легких горных пушек уже не раз удавалось отбить атаки королевской болотной пехоты, сведя на нет их преимущество в живой силе.

– Может, лучше припрятать? Здесь полно укромных местечек…

* * *

Фортуна переменчива. Не прошло и двух часов, как в лагерь один за другим начали возвращаться встревоженные дозоры. Враг повсеместно привел войска в движение. Со всех сторон ползли, поблескивая штыками, колонны солдат – словно разгром отряда преследователей запустил некий адский механизм. Конфедераты отступили к перевалу – быстро, однако без паники. Разбитый в предгорьях лагерь был свернут в рекордные сроки. Артиллерию, невзирая на трудности, тащили с собой: Тремор справедливо решил, что раз времени надежно спрятать пушки не хватит, лучше им сослужить свою последнюю службу. Небольшая команда из числа добровольцев должна была сдерживать силы преследователей на перевале, сколько это будет возможно. Боевые товарищи, проходя мимо, опускали взгляд: все понимали, что встретиться вновь им вряд ли суждено. Что такое несколько пушек, пускай даже удачно расположенных, укрытых за спешно выложенным из камней бруствером? У королевской армии достанет и солдат, и орудий, чтобы смести горстку мятежников, освободив войскам проход в скальной горловине. То, что их будут преследовать, Шу не сомневался – как и в том, что враг имеет приказ уничтожить всех «непримиримых» до последнего. Амнистия сложившим оружие была неслыханной доселе милостью; но церемониться с остальными Его Величество явно не собирался.

– Соберите всё, что может гореть! Сложите побольше костров, – приказал Тремор. – Пускай они думают, что здесь полно наших войск. Глядишь, малость поубавят прыти.

Шу одобрительно кивнул: маленькая военная хитрость могла выиграть им утром час-другой драгоценного времени.

Ночь выдалась беспокойной. Ещё до наступления темноты произошло несколько мелких стычек с разведкой противника. Обе стороны осторожничали, предпочитая не ввязываться в драку: королевские стрелки, очевидно, имели приказ дожидаться подхода основной массы войск, а конфедератов просто было слишком мало. Шу понимал, что враг, скорее всего, ударит завтра утром – но эти несколько часов отдыха были необходимы повстанцам, чтобы восстановить силы перед долгим походом.