Злая мачеха против!

— Благодарю, — робко улыбаюсь я, принимая платок, — Вы так любезны.

— Граф Соцкий к Вашим услугам, — представляется мне граф. (Как будто я сама не знаю кто он!) Но я играю в невинность. Говорю свою девичью фамилию (на всякий случай). Опускаю вниз глаза. Гляжу на графа из-под ресниц и лишь слегка касаюсь его пальцев своими, когда принимаю от него оброненный платок.

Дальше граф предлагает мне прогуляться вместе.

Вот и все.

Следующие несколько недель мы узнаем друг о друге.

Он — вдовец. О боги — я тоже вдова! Как сильно скорбим мы оба об утраченных половинках!

У него — двое детей. Ах, неужели? А я — мама двух прекрасных дочек.

Сын — в армии. А дочка на домашнем обучении?

Да. я абсолютно поддерживаю, что мальчикам нужна дисциплина, а девочкам — домашний уют. Мои дочки тоже обучались дома. Пока не вышли замуж. Да. Обе.

Конечно, мне без них одиноко. Как и без мужа…

И мы говорим и говорим. Особенно о Нем. Мужчины любят порассказать о себе. И под конец трех недель подобных свиданий, я даю слегка поцеловать свою щеку. Не более. Дальше — я дразню. Маню. Кокетничаю, но остаюсь неприступной. Тут ничего не надо даже объяснять. В перерывах же между игрой "ближе-дальше", мы говорим о том, как трудно нынче управлять хозяйством и растить детей в одиночку. (Говорит преимущественно граф, но на тему мягко навожу его я).

И вот, теплым летним днем, почти через год после моего фиаско с замарашкой падчерицей, граф Соцкий встает передо мной на колено и протягивает огромный уродливый перстень. Это их семейное кольцо. Гордость рода. Его надевали на помолвку все, начиная с пра-пра-пра-пра-бабушки. Я непременно положу его в самый дальний уголок самой глубокой шкатулки. Не чтобы хранить, а дабы более не видеть. Но это потом. А пока…

Уже через неделю священник бубнит над нами свою непомерно нудную речь, и я — Графиня Соцкая. Свадьбу мы не отмечаем. Все же это — не первый раз для обоих. Я вру, что дочери не могут приехать, так как отдыхают на далеких курортах (Отчасти это правда. На данный момент я даже не знаю, где сейчас Жоржетта. Может и на курорте). Гостей совсем нет, но нас это устраивает. В таком возрасте даже граф понимает, что наш брак — деловое соглашение.

Вместе со мной Соцкий получает: усладу глаз, домоправительницу, и немыслимый бонус в супружеской спальне. Поверьте — пять мужей не прошли даром.

Моя выгода: Статный муж средних лет (не без брюшка, но я давно мирюсь с подобными мелочами). Прекрасный родовой замок, в который мы выезжаем уже утром. Общий с графом счет в банке.

Минусы: в прекрасном родовом замке нас ждет-не дождётся Амелия. Дочь графа. Моя новая падчерица.

Муж говорит — мы отлично поладим. О, я в этом не сомневаюсь!

Падчерица

Поместье мужа — Хилсноу — находится в глуши. Зато к нему прилагаются охотничья угодья, парк и очень влиятельные соседи. Будьте уверены — я хорошо изучила карту местности. Так что отдаленностью от цивилизации меня не напугаешь. Тем более что, обустроившись в доме, я вполне могу выклянчить у мужа "зиму в местечке потеплее" или же "лето там, где прохладней". Любой каприз за мои таланты!

Мы прибываем в Хилсноу рано утром. Погода — прекрасная. Август месяц. Поля полны цветов. Птички поют. Бабочки летают. Будь я лет на двадцать моложе и раз в двадцать глупее — то непременно оценила бы великолепный вид на поместье со стороны озера, открывающийся при подъезде, и то, что слуги вышли встречать меня у парадного входа. Но я — это я. И первое, что бросилось мне на глаза, это то, что ворота, ведущие в парк при поместье — не выкрашены и вообще еле держатся на ржавых гвоздях! Не позволительно! Ворота — это первое, что будут видеть мои уважаемые знатные гости, приезжая на светский прием. Поэтому я сделала себе заметку заняться ими, и тем олухом, кто должен быть в ответе за их состояние. В остальном все было очень даже удобоваримо.

Большой дом в готическом стиле. Башни. Горгульи. Огромна парадная лестница для встречи гостей. Сад, пестрящий великолепием цветов возле дома. Отлично. Муж не обманул меня обещаниями!

После беглого знакомства со слугами, мы проходим в дом. Внутри все очень чисто. Дорого. Ровно как я люблю. За это я даже нежно прижимаюсь к супругу и влюбленно смотрю в его глаза.

— Амелия, видимо, опять все перепутала, — вдруг говорит он, и я аж вздрагиваю.

Какая еще Амелия? В своей голове я уже выбирала новые занавески гостиной и переставляла вазу с камина на тумбочки возле окна — где больше света. При чем тут Амелия?

Но осознание настигает меня. приходится сделать восторженное лицо и проворковать.

— Ах, а я так ждала встречи с ней!

Первое время после свадьбы надо быть аккуратнее. Выпускать когти постепенно, по мере завоевание территории. И поэтому сегодня я — сам ангел.

Муж ласково улыбается, проводит рукой по моей щеке и ведет на второй этаж. Там я не успеваю пересчитать количество расходящихся туда-сюда дверей, как мы оказываемся возле одной из них. Супруг распахивает ее, и мы оказываемся… О луна! Что это за место?

На секунду мне кажется, будто я попала в клубничный торт. Розовое! Все вокруг приторно-розового цвета.