Злая судьба

Его надежды оправдались. Иногда выпадают такие славные дни, когда все выглядит замечательно, а мир представляется прекрасным для всех тех, кто ещё не до конца зачерствел душой.

Даже Гжердрам развеселился – а ведь он не улыбался с того самого дня, когда войско покинуло Майсак.

– Я долго думал, Браги, – сказал Гжердрам, когда они остались без свидетелей. – Возможно, вы и правы – не исключено, что мы справимся. И это будет как раз тот успех, в котором мы так нуждаемся. До конца дней своих мы избавимся от угрозы со стороны Шинсана. Империя Ужаса больше не будет висеть у нас на спине. Этот удар заткнет рты и нашим врагам дома. А до конца наших дней им не протянуть. Лишь только старые Нордмены горят желанием от нас избавиться. Когда старики аристократы вымрут, сыщется не очень много желающих занять их место.

– Наконец-то ты начинаешь понимать, – сказал Рагнарсон, шлепнув Гжердрама по спине. – Когда мы начинали, эта перспектива казалась весьма туманной, но теперь у меня появилось чувство, что мы справимся вне зависимости от того, поможет нам чародей или нет.

Вот уже много дней Рагнарсон частенько смотрел назад, ожидая появления Вартлоккура. Он надеялся, что чародей смягчится, как только армия подступит к Тройесу.

– Вы думаете, что Вартлоккур может появиться? – спросил Гжердрам.

– Я в этом уверен. Чародей упрям и заставит меня поволноваться, но в критический момент он окажется здесь.

Как только закончилось время завтрака, Браги двинул армию вперед. Разведывательные отряды скакали, далеко обогнав основное войско. Очень скоро им начнут попадаться окружающие Тройес фермы и поместья. От моря армию Кавелина теперь отделяли какие-то семьдесят-восемьдесят миль. Климат в этих краях считался засушливым, но осадков все-таки хватало на то, чтобы собирать кое-какой урожай зерновых.

Ночная прохлада исчезла довольно быстро. День, правда, оказался не жарким, хотя и достаточно теплым. В фантастически лазурном небе не было ни облачка, и Браги не переставал восхищаться великолепием окружающего его мира. Часы шли за часами.

– Взгляни-ка, Клаус, – сказал он одному из своих телохранителей. – Видишь птицу? Это чайка. Когда мы взберемся вон на ту ряду холмов, то с вершины ты сможешь увидеть море. Если день останется ясным, конечно.

Холмы становились все ближе. Это были невысокие, видимо, очень древние возвышения с закругленными вершинами и покрытыми сухой травой склонами. В результате издали казалось, что холмы слегка заржавели под солнцем. Чуть к востоку от возвышенностей, там, где промчался степной пожар, виднелась широкая черная полоса опаленной земли.

Браги слегка привстал на стременах, чтобы получше рассмотреть направляющихся к нему всадников. Те явно не спешили. Очередное сообщение, решил он, опустился в седло и двинул лошадь вперед навстречу разведчикам.

– Сир, мы обнаружили небольшой наблюдательный пункт, – сказал один из них, показывая чуть в сторону от линии движения основной колонны. – Контролирует значительную часть равнины. Людей там не оказалось, но за холмом в небольшом глинобитном форте скрывается гарнизон. По нашей оценке, человек двадцать. Шинсанцы. Они ведут себя так, как будто ничего не знают о нашем появлении.

– Хм-м, – протянул Браги и оглянулся. Над колонной стояло облако пыли. – Ты говоришь о том одиноком холме, стоящем в стороне от гряды?

– Так точно, сир.

– Не заметили ли вы среди них тервола или претендентов?

– Никаких признаков ни тех ни других, сир.

– Вы оставили там наблюдателей? И людей, чтобы не допустить врагов на холм?

– Так точно, сир.

– Прекрасно. Посыльный! Доставь ко мне капитана Томпкина, – приказал Рагнарсон и, обращаясь снова к разведчику, спросил: – Насколько крепок этот форт? Сможет ли им овладеть эскадрон легкой кавалерии?

– Вообще-то это даже не совсем форт, сир. Скорее это блокгауз из необоженного кирпича. Блокгауз окружает куртина высотой в четыре фута. Ворота закреплены на петлях.

– Достаточно. Покажи Томпкину ворота. Пусть взглянет с вершины холма. Пусть он сам решает, как лучше штурмовать укрепление.

Атака прошла безупречно. Томпкин вернулся и доложил, что захваченный врасплох гарнизон из восемнадцати человек сражался отчаянно, но устоять не смог.

– Странно. По логике вещей они должны были держаться навострив уши, – сказал Браги. – В то время когда идет война, опытные воины смотрят не только вперед, но и следят за своими тылами.

Колонна начала движение у подножия гряды холмов и по самим холмам позже во второй половине дня. Хорошее настроение не оставляло Рагнарсона. Еще двадцать миль холмистой местности, десять миль равнины – и он постучит в ворота Тройеса. Эту последнюю ночь придется провести на холмах, чтобы лавиной скатиться вниз ранним утром.

– Взгляните, сир!

Браги посмотрел в указанном направлении – в хвост колонны и чуть влево от себя. Там вдали бешено неслись всадники. А ещё чуть дальше за ними развертывалась по фронту темная полоса.

– Выглядит скверно. Остановить колонну! Трубачи, сигнал: «Офицеры ко мне!»

Первым прибыл Гжердрам.