Златовласка зеленоглазая

Па-адумаешь, переспали с ней! Фифа. Еще неизвестно, кто понес больше убытка. Мои моральные страдания вообще бесценны! Да и было бы за что, как говорится… Ничего «такого» я как-то не ощутил…

«Может, для этого нужно любить? — задал вопрос внутренний голос. — Она его любит, поэтому такой эффект и был. А ты так, случайно попал…»

«Любить? Низшую? Еще чего! Хватит с нее моего к ней хорошего расположения! Пф! Слишком много о себе воображает!»

— Сю, твой красавчик вернулся в столицу…

— Какой красавчик?

— У тебя их много? Хе-хе…

— А то ты, можно подумать, не знаешь. Так ты про кого?

— Князь Аальст уже как три дня вернулся в университет.

— Аальст? Вернулся?

— Да. Его приняли на должность младшего архивариуса. Будет теперь работать в архиве.

— Вот как? Он же написал мне, что собирается уйти в наемники?

— Ну не знаю, дочь… Может, что-то не сложилось и он решил вернуться?

— Да? Странно… А… почему ты мне об этом говоришь?

— Просто подумал, что тебе будет интересно. Знаешь, я чувствую перед тобой вину за случившееся с ним…

— Спасибо, папа. Я больше не сержусь. У меня было время поразмыслить над всем, и я поняла, что твоей вины в том нет. Это действительно неприятная случайность, и ты тут ни при чем. Спасибо тебе! Ты самый лучший папа на свете!

Сюзанна обхватила отца руками и прижалась головой к его груди.

— Если хочешь, давай его пригласим, — предложил растроганный Хайме.

— Пригласим?

Принцесса подняла голову от груди и задумалась.

— За все это время он не прислал мне ни одного письма… — медленно произнесла она, выпуская отца из объятий и отступая на шаг.

— Может… у него не было такой возможности?

— Мог бы найти, если бы захотел! И потом… Архивариус — что это такое? Он же собирался заняться рискованным и благородным делом! А теперь вдруг библиотекарь!

— Архивариус.

— Да какая разница! По мне так это одно и то же! Что, это то самое место, где он «нашел себя»? Все, на что он теперь претендует, — перебирать книжки?

— Согласен. Странно как-то. Я помню Аальста, и, если бы мне кто-то сказал, что он закончит жизнь в архиве, я бы не поверил. Хотя… Невзгоды и неудачи ломают порой даже самых сильных людей…

— Ты думаешь, он… сломался?

— Не знаю, — император пожал плечами, — я его не видел с тех пор, как награждал.

Сюзанна в задумчивости подошла к окну.

— Но ты смотри, дочь, если он тебе нужен, то… решение за тобой!

— А как же принц Леопольд? — не поворачиваясь, спиной задала вопрос Сю.

— А что Леопольд?

— Разве ты не говорил с его отцом о нашем браке?

— Это был всего лишь разговор, ставший фоном к дальнейшему обсуждению. Обычные дипломатические уловки… Тебе не нравится Леопольд?

— Я его даже не видела. Хотя его отец — красивый мужчина…

— Говорят, сын пошел в отца. Но полностью с тобой согласен — все нужно смотреть своими глазами. И знаешь, малышка…

Император подошел сзади к дочери и положил ей руки на талию.

— …не бери ничего в голову, — произнес он ей в затылок. — Я давно служу этой империи и думаю, что на счастье своей дочери я уж точно наслужил! Без твоего согласия замуж я тебя не выдам. Ты меня поняла?

— Я всегда знала, ты самый лучший папа на свете!

Сюзанна стремительно повернулась и, сияя глазами, звонко чмокнула Хайме в щеку.

Этория

«Я сошла с ума?»

Эстела перевернула листок письма и внимательно осмотрела его обратную сторону.

«Это какая-то ловушка?»

Сжав конверт с боков, Эстела одним глазом заглянула внутрь.

«Чушь какая-то! Я уже не знала, что и делать, а тут вдруг запрос на охрану Аальста в экспедиции! И еще странная приписка Мотэдиуса: „Вернете в целости и сохранности…“ Это что, шутка? Или… он что-то знает?»

Эстела напряглась, быстро просчитывая возможности утечки информации.

«Нет, — расслабилась она, — если бы в совете магов знали, Дарг бы они его с нами отпустили! Тут что-то другое! Но что?»

Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет и следует оставить это на потом, а сейчас нужно подумать о том, как все правильно организовать.

«Словно по заказу, — подумала она, — я как-то уже размышляла о создании такой ситуации — Аальст с пятеркой путешествует куда-то далеко-далеко. И думала о том, кого с ним послать — отличниц или неумех? Ясно одно — все как одна должны быть красавицами. А вот возраст и степень дурости в их головах можно обсудить с моими замами…»

Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.

«Может, это богиня помогла? — внезапно пришла ей в этот момент мысль. — Тогда точно, это прошляпить нельзя! Арист не простит!»

Немного позже, в кабинете у Эсты

— Ну как можно посылать на такое дело каких-то соплюшек?!

— А кого ты предлагаешь послать?

— Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно…

— И где, позволь мне спросить, их таких взять? У нас что, Этория — сплошной фейный дом, что ли? Где на каждом углу «специалистки», так, по-твоему? Мне кажется, ты забылась! Напомню, все мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне «умеющие общаться с мужчинами»! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?