Златовласка зеленоглазая

— Да ничего, если тебя это устроит, — пожал плечами Хайме. — Не она же будет в итоге принимать решения и отвечать за них, а ты. Но умный совет вовремя — это хорошо. Тем более от кровно заинтересованного человека.

Принц вновь задумался. В разговоре возникла длинная пауза.

— Твоя мама меняет фрейлин… — так, словно к слову пришлось, произнес император, задрав голову и глядя в кроны деревьев.

— Зачем? — не понял Диний.

— …на молодых девушек брачного возраста. Уверен, что среди них обязательно найдутся похожие на Стефанию… — не ответив, продолжил Хайме.

— Зачем она так поступает? Зачем?

— Может, хочет тебе добра?

— Я Стефи ни на кого не променяю!

— Может, она хочет в этом убедиться?

Принц повращал головой так, словно воротник начал его душить.

— Отец, ну это же… Это не соответствует нормам приличия!

— Что не соответствует? Чего ты там себе подумал? Решил, что во фрейлинах будут фейки? Смотри… мама узнает о твоих мечтах, она тебе даст!

Император, шутя, погрозил сыну пальцем:

— Все дочери самых благородных дворян империи. Невесты. Завалишь кого, с той к алтарю и пойдешь. Мама будет первой, кто объявит о браке. И я вмешиваться не стану. Любая из них — хорошая партия, а их отцы не мелкопоместные дворяне вроде Терского. Так что думай, что делаешь. Ты меня понял?

— Нужны они мне, — презрительно скривился Диний.

— Вот и посмотрим, нужны или не нужны…

Пауза.

— Прикажи, чтобы меня выпустили из дворца, — хмуро сказал Диний.

— Не боишься? — с некоторой ехидцей поинтересовался Хайме.

— Кого? — не понял его сын.

— Стефанию.

— Вот еще! Чего мне ее бояться?

— Говорят, она произвела на тебя впечатление своими глазами…

— Шептуны… — злобно прошипел принц.

— Ну так что, не боишься?

— Я просто растерялся. Я никогда не видел у нее таких глаз! Это просто ее сила так проявляется.

— Значит, не боишься… Хорошо. Давай тогда договоримся так: я тебе организую поездку, а ты не снимаешь с себя защитные амулеты. И не отказываешься от сопровождения магов.

— Что, я при всех должен разговаривать с ней?

— Оставишь их за дверью.

Принц вздохнул.

— Так мы договорились? — прищурившись, поинтересовался император.

— Да! — выдохнул принц. — Договорились…

— Сын, я не против Стефи, — немного позже, уже на выходе из парка неспешно произнес Хайме, — но у нее, кроме симпатичного личика и неясных перспектив, ничего нет. И ты… Только в жизнь вступаешь. Стремись. Доказывай. Добьешься — получишь. Никак иначе. И еще… На твоем месте я бы не стал ей ни в чем клясться. Боги карают клятвопреступников. Помни об этом.

Эстела

Закинув на угол стола скрещенные ноги в высоких рыжих сапогах, начальница тайной стражи Этории сидела в своем кабинете, чуть покачиваясь в кресле.

На столе лежало вскрытое письмо и донесения.

«Ни у одного мага, к которому мог отправиться Эриадор Аальст, он не обнаружен… — подвела итог Эста, присовокупив последнее сообщение к полученным ранее, — не обнаружен… Где его Дарг носит? Как бы случаем не убили бы по дороге… Ладно. Не будем о плохом. Появится. Появится — и к этому моменту мы должны быть готовы. К чему готовы — понятно, а вот как готовы… это загадка!»

Эста бездумно уставилась на носки своих ботфортов, оттопырив плотно сжатые трубочкой губы.

«Домой собирается, — спустя пару секунд вновь принялась она размышлять о неуловимом Аальсте, — порталы ищет. Порталы…

Порталы… — повторила она про себя, чувствуя, что в голове у нее крутится какая-то мысль, — ищет…»

Внезапно перед ее внутренним взором возникла картинка — юноша в черном, идущий куда-то в сопровождении варг.

«Есть! — ухватила она за хвост крутящуюся в голове идею. — Путешествие! Путешествие за порталом! Это сработает! Должно сработать!»

Эста с удовлетворением откинулась еще больше на спинку скрипнувшего кресла.

«Значит, так, — подумала она, — общий план! В архивах Цитадели…»

Тут она поморщилась, вспомнив трех архивариусов, все еще не потерявших надежду получить к ним доступ.