Зло Должно Быть Повержено

Темные волосы, узкое скуластое лицо, недельная щетина и запавшие от недосыпа глаза — маг и говоривший были похожи словно родные братья. Даже нет, как две капли воды. Они даже одеты были абсолютно идентично. Различался только взгляд. У короля очи горели упрямством и непреодолимым желанием изменить мир любой ценой. А взгляд его близнеца светился презрением ко всему вокруг и многовековой мудростью.

— Нет, — сухо ответил чародей и вернулся к изучению свитков. — Говори зачем пришел или убирайся.

— А ты так и не изменился за это время. Все то же неприятие условностей, та же вера в правильность выбора… — незваный гость подошел к столу и, сбросив часть бумаг на пол, уселся на край стола. Он бы продолжал говорить еще, но, уловив бешеный взгляд короля, решил не перегибать палку. — Я пришел напомнить тебе о нашей сделке…

***

Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Не самое выдающееся из всех, но почему-то именно оно навечно отпечаталось в памяти монарха…

— А прав ли я был? К чему привела моя жажда мести? Она ввергла страну в кипящий котел войн и, хотя нам все же удалось выстоять, но слишком уж многие заплатили своими жизнями за мгновение моего триумфа…

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

— Ваше Императорское Величество, — старый секретарь отвесил низкий поклон.

— Что-то случилось, Ру?.. — начал было венценосный, но вдруг на миг прищурился, а потом махнул рукой, предлагая гостю садиться. — Что-то ты зачастил Архаз — и года не прошло, а ты опять здесь. Неужели думаешь, что у меня ухудшилась память и я успел подзабыть условия нашего договора?..

— Нет, на этот раз я пришел по иному поводу, — покачал головой демон, присаживаясь. — До меня дошел слух, что в мире вновь объявился Клинок. Это правда?..

— А разве могущественный демон не может проверить этот слух сам? — деланно удивился император. — Разве обязательно обращаться к "жалкому человечку". Так, кажется, ты меня назвал в нашу первую встречу.

— Кто старое помянет, тому нож под ребра, — улыбаясь, развел руками демон принявший облик императорского секретаря. — Что же касается другого вопроса, так ты же и сам знаешь, что я не могу видеть Его и его носителя. Но судя по твоей реакции ясно, что это действительно так. Не боишься… рассчитаться по контракту раньше срока?

— Некого бояться, — презрительно скривился маг. — Им владеет какой-то безусый мальчишка. Еще молоко на губах не обсохло, а уже мир от тирана спасать рвется…

— Ну, тогда я за тебя спокоен, — улыбнулся «Руфус» поднимаясь из кресла.

— Архаз, — император обратился, когда демон был уже у самой двери. — Давно хотел тебя спросить. Почему ты пришел на зов тогда? Ведь ритуал был проведен неверно, и ты легко мог не откликнуться на зов. Но ты все же ответил и даже оставил меня в живых.

— Демоны как ростовщики — мы даем часть своей силы взаймы и ждем пока не набегут проценты, — улыбаясь уголком рта ответил «партнер». — Я ответил потому, что даже несмотря на неверность ритуала твой зов оказался поразительно сильным. А не убил из-за того, что знал точно — ты обратишься ко мне за силой.

— Ясно, — задумчиво кивнул монарх. — Что ж, я больше тебя не задерживаю. Можешь идти… И еще, если встретишь по пути настоящего Руфуса передай, чтобы он зашел ко мне.

— Сию секунду, Ваше Императорское Величество, — издевательски поклонился демон и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

Глава 8

Ждать пришлось не слишком долго — часа два. Хотя на самом деле "охотники на фазанов" прибыли гораздо быстрее. Однако перед тем как явиться на встречу лично предпочли прочесать все вокруг магически. За тот час, что они скрупулезно исследовали трактир и дома вокруг него, я замучился пропускать ментальные щупы мимо себя. Очевидно, эти люди очень не любили сюрпризы и предпочитали свести вероятность их появления к минимуму. Не скажу, что это плохо, но всего должно быть в меру.