Злодейка, перевернувшая песочные часы

В обращении Лоуэлла к старому другу, с которым он встречался впервые за столько лет, не было ни высокомерия, ни дерзости, присущих людям высокого ранга, и Джон был этому очень рад.

Лоуэлл всегда был таким. Должно быть, именно этот его простой мягкий характер нравился высшим чинам и обеспечивал ему быстрое продвижение по службе.

Покинув дворец, двое мужчин удобно устроились в ближайшей таверне, чтобы вспомнить былые времена: о том, как они до рассвета махали мечами на тренировочных площадках, о каком-то глупом дворянине, потерявшем возле дворца своего домашнего любимца.

– Я чуть в обморок не упал, когда нашел его в конюшне рядом с лошадью принцессы!

– Если бы он прикоснулся к ее скакуну, то лишился бы головы на месте.

– Ну что уж тут поделать. Мы все же рыцари! Выполнили свой долг, спасли несчастного кота!

За приятными разговорами время летело быстро. Джон опорожнил кружку пива и задумался, как бы подступиться к делу. Вряд ли Лоуэлл станет болтать о случившемся: он слишком высоко ставил рыцарский кодекс. Однако его пьяные неразборчивые тирады давали Джону надежду, что приятель все же расколется.

– Так, а что случилось с тем человеком? Моя госпожа так напугана, что не может спать по ночам.

– С каким еще «тем человеком»?

– А, ну с тем работорговцем, который недавно сбежал.

Лоуэлл покачал головой и закатил глаза: он туго соображал из-за выпитого алкоголя. Рыцарь долго беззвучно пытался собраться с мыслями, а затем, будто наконец что-то осознав, хлопнул рукой по столу:

– Ты о виконте Люпре, что ли?

– Да-да, о нем!

– Не знаю… Я в той операции не участвовал. Уверен, его скоро поймают. Его же сам кронпринц ищет!

– Думаешь? – Джон неловко рассмеялся, вертя в руках кружку с пивом.

Если Лоуэлл не участвовал в захвате виконта, он не знал никаких подробностей. И все же Джон не мог вернуться в графский дом с пустыми руками. Если он не добудет хотя бы крупицу информации, Арья может проболтаться всем о том постыдном случае в лавке. Эта никчемная девчонка, похоже, была готова сделать это в любой момент.

– Но как его императорское высочество мог упустить виконта Люпре? Никак в голове не укладывается.

– Этого я не знаю.

– Ведь его высочество человек такой предусмотрительный и аккуратный. Несмотря на его юный возраст.

– Ну, да… Этого не отнять.

– Задание ведь было не такое сложное. Возможно, что-то случилось, из-за чего он упустил виконта.

– Наверное…

Чем больше вопросов задавал Джон, тем более сухими и расплывчатыми становились ответы его приятеля. В расширенных зрачках Лоуэлла снова заиграла жизнь, сутулые плечи распрямились, и только слабый румянец на щеках намекал на количество выпитого алкоголя. В своем стремлении выудить из товарища хоть что-то Джон не заметил произошедших в друге изменений и того, что зашел в своих расспросах слишком далеко.

Лоуэлл объявил, что ему пора уходить:

– Скоро начнется моя смена. Прости, мне пора.

– Очень жаль. Давненько мы с тобой не виделись.

– Мне тоже. Жалко, что все так закончилось.

Оба товарища вышли из таверны и попрощались у дворцовых ворот. Джон понурился, уже собираясь повернуться и уйти, когда Лоуэлл схватил его за плечи и очень тихо предупредил:

– Лучше тебе больше не лезть в дела его высочества.

– Понял.

Джон ценил совет товарища, но последовать ему не мог: свою госпожу он боялся больше, чем принца, которого никогда в жизни не видел.

Вернуться домой рыцарь не решился и поэтому отправился в казино: вдруг люди поблизости что-то видели? Оно находилось в бедном квартале, довольно далеко от дворца, и основным источником его доходов были деньги простолюдинов.

Казино, которое начинало как небольшой игорный дом, с притоком денег постепенно увеличивалось в размерах, пока не стало таким большим, что его огни сияли издалека. Конечно, это было до событий, связанных с виконтом Люпре, и теперь на месте казино осталось лишь гигантское пустое здание.

Было совсем темно, улицы в бедном квартале не освещались, и Джон совсем ничего не видел. Он достал из кармана ручной фонарик и зажег его.

Рыцарь шел, осматривая окрестности в поисках каких-либо признаков жизни. Попадались осколки битого стекла или рваные коробки, но никаких подсказок о том, что произошло во время осады казино, не было. Джон долго искал что-нибудь полезное вокруг здания, когда наконец распрямил затекшую спину и огляделся по сторонам: внимание его привлекла знакомая лавка.

Лавка, в которой они забирали песочные часы.

Свет внутри был выключен, так что, судя по всему, магазин был закрыт. Джон вспомнил, что сказала леди Арья в прошлый раз.

«Она предупредила, что аукционным билетом воспользоваться не получится. Интересно, откуда она это узнала?»

Также госпожа упомянула, что о виконте Люпре ходили слухи, но это было не так. Джон на всякий случай проверил это. Он задумался, где леди могла услышать о виконте что-то, что никто другой в мире не знал.