Злое наследие

Прибытия высокородной гостьи на въездном мосту самолично ждал остреборхский князь и вся его семья, встречали дорогую гостью прямо у ворот. Ианея, к его разочарованию, не пожелала задержаться здесь и сполна насладиться княжеским гостеприимством. Она приказала поменять лошадей, пообедала и почти сразу засобиралась в путь. Правитель области спорить, конечно, не стал. Он лишь поспешил представить принцессе поборника, которому предстояло её сопровождать.

Ианея рассматривала его с любопытством и лёгким разочарованием. Парень как парень: да, налитой и, сразу видно, крепкий, но бугры мышц особо не выпирают, рост вполне средний, до богатыря победителю множества бестий очень и очень далеко. Правда, его силу она оценила почти сразу – Годтвер первым кинулся подсаживать принцессу в седло, оттерев и князя, и охранника Ианеи, который в другом-то случае никому не уступил бы место, но в этот раз из вежливости потеснился перед князем. Именно поборник подставил ладонь под её башмачок, и ладонь оказалась каменной, даже на миг не дрогнула.

Заметно было и то, с каким уважением на Годтвера поглядывали Лисы, даже самые сильные из них, и даже телохранители её высочества. Видимо, опытные бойцы и вояки безошибочно чувствовали в поборнике силу, выучку, а может быть, и настоящее мастерство, и поэтому принцесса тоже поверила, что он хорош. Но до полного успокоения было далеко. Теперь вокруг расстилались земли, слабо контролируемые княжескими войсками. Конечно, Ианею сопровождает большой отряд, но… Если нападут бестии, может прийтись трудно и оказаться опасно.

– Увы, ваше высочество, – предупредил её старший чародей. – Мы сможем провести путь только через южную часть Беотрайда. Делать это дальше северных границ Вейфе Мятлы опасно – можно случайно сделать выход, например, посреди отряда бестий или в ином опасном месте.

– Значит, поедем традиционно, долго и безопасно. – Ианея с изяществом наморщила лоб. – Сколько времени это займёт?

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – произнёс Годтвер. – Дело в том, что у местных жителей есть способы обмениваться новостями, и они примерно знают, где бестии появляются, а где нет. Открытых пространств они избегают, что нам на руку, потому что лучшие дороги пролегают именно по открытым местам. Достаточно пообщаться с кем-нибудь из здешних старост, и станет ясно, куда именно можно перемещаться без опаски.

– Значительный риск, – морщился глава охраны принцессы.

– Он оправдан. Поверьте, иначе ехать придётся очень долго, и каждый день в пути – вот настоящий риск. Быстрее доберёмся до места – выше вероятность, что без приключений.

– Попробуем, – пообещал хмурый чародей. – Но как именно местные жители общаются между собой? – И услышав, что с помощью разноцветных дымков костра, совсем приуныл.

Однако всё-таки позволил искусить себя возможностью поскорее миновать опасную область и стал готовить переход по указаниям деревенского старосты, «точно знающего, где там сейчас в Иомане бестии». Он и раньше в мыслях прохаживался в адрес принцессы не самым лестным образом: нашла, мол, где искать нужных людей, демонстрировать заботу о населении и удаль показывать! И что ей приспичило в захваченную область?! Она-то будет строить из себя заботливую правительницу, обеспокоенную судьбами простых крестьян, а мы в случае чего за неё дохни!

Спутники Ианеи, не сговариваясь, провели дело так, чтоб по возможности оберечь дочь короля от зрелища чудовищных следов войны, которые им, конечно, попадались на пути. Но кое-что она увидела: сожжённые остовы домов, заброшенные поля, пару перевёрнутых в дорожные кюветы телег – и догадалась, что где-то здесь могут быть и тела, просто прошли мимо её внимания. Роскошная, залитая всеми оттенками осеннего золота и багрянца природа лишь оттеняла общее запустение области.

А кроме того, здесь жила тишина, которая чудовищно угнетала. Принцессе ещё и поэтому становилось словно бы холоднее – она куталась в подбитую мехом длинную пелерину и повыше подтягивала замшевые перчатки. Каждый вечер на стоянке её горничная до самой темноты чистила эти перчатки. Что уж там она думала о своей хозяйке – загадка. Выучка и требования профессии не позволяли ей демонстрировать свои чувства. Но работы на её долю в этом путешествии выпадало очень много.

В нескольких верстах от посёлка на мысу (проводник уже точно знал от мятловцев, где нужно искать нового господина Иоманы) Ианея приказала сделать остановку. Она распорядилась открыть сундук с нарядами и приоделась так, словно собиралась на торжественную церемонию в Лучезарном королевском дворце. Когда девушка сошла с подножки экипажа, она выглядела столь блистательно, что онемели все мужчины, которые могли её видеть в этот момент. Грум, красный аж до сизого оттенка, подвёл принцессе самого лучшего, самого красивого коня из тех, что путешествовали с нею – налегке, в сопровождении трёх фургонов со всем необходимым, множества конюхов, под тёплыми попонами – чтоб досыта ели и случайно не захворали.