Злое счастье

Поняв, что больше не может бежать, девушка остановилась и неумело выставила перед собой шест. Это только со стороны могло показаться, что они равны по силам. Невысокий парень с аккуратным хвостиком русых волос, в кожушке, похожий на фермера, неотличимый от десятков тысяч своих ровесников и сородичей. Голубые глаза смотрят спокойно и равнодушно, меч не дрогнет в руке, когда он будет убивать. Убивать и только убивать. Не из ненависти или отвращения – нет! К чему такие сантименты? Всего лишь работа и ничего личного.

Какое-то время они кружили на одном месте. Затем профессиональным отточенным движением парень отвел в сторону шест, сделал ловкую подсечку, и Хелит упала на спину. На лед. Холодный-прехолодный. Девушка пыталась было зажмуриться, но почему-то не смогла, не захотела облегчать убийце задачу. Какой-то бесконечный миг они пристально глядели друг другу прямо в глаза, зрачок в зрачок. А потом лезвие меча вонзилось в горло… Даже ни капельки не больно.

Так у только что убитого телеоператора падает на землю камера, продолжая бесстрастно снимать после смерти хозяина.

Убийца повернулся и ушел. Вразвалочку. В сторону леса. Темный силуэт на фоне серо-белого неба. А она смотрела, смотрела, смотрела, смотрела… пока белый свет не обернулся тьмой… навсегда.

Приглашение от Альмара прозвучало, как вызов на дуэль. Юноша в мипарти[24] королевских цветов, небрежно кивнув, сунул в руки скрученную трубочкой записку, перевязанную белым шнурком. В его взоре читалось нестерпимое любопытство и плохо скрываемое презрение – общая черта всех лот-алхавских придворных.

– Вам велено явиться к утренней трапезе, миледи, – пробурчал парень и отвесил на прощание подчеркнуто хамский поклон.

За такое пренебрежение в былые времена Рыжий мог расквасить нос не сходя с места. Так, по крайней мере, утверждал мадд Хефейд, который стал свидетелем постыдной сцены. Но Хелит более всего озаботила необходимость переодеваться из простого домашнего блио в нечто более торжественное, а следовательно, более неудобное, тяжелое и сковывающее движения. С помощью моддрон Гвирис девушка выбрала и облачилась в парадное платье наподобие котарди[25] насыщенно-зеленого цвета с бесчисленными застежками из серебра и бирюзы. Венец владетельницы торжественно лег поверх волос.

– Копье не забудь с собой прихватить, – напомнил Хефейд таким серьезным тоном, что Хелит заподозрила воеводу в банальной подначке.

В тяжелом с волочащимся подолом наряде, не то что копье – лишнее колечко покажется непосильной ношей. Она будет выглядеть донельзя глупо. Но и без защиты идти к Альмару не хотелось. В итоге сошлись на компромиссном варианте – Хелит взяла с собой только наконечник, сняв его с древка. Резной узенький футлярчик, в котором копье пролежало почти тысячу лет, походил на экзотическое украшение.

Завтрак с Верховным Королем – мероприятие официальное и не имеющее ничего общего с простым приемом пищи. Сидят у него за столом только знатнейшие из знатных. Прислуживают им вовсе не простые стольники, а лишь благороднейшие из вассалов. С другой стороны, зрелище душераздирающее – собрание мрачных мужчин, половина из которых жестоко страдает от похмелья, а вторая половина – от недосыпа. А так как по утрам униэн ели что-то вроде пирога из слоев омлета и холодной каши, омерзительного на вкус, а сверху эту гадость поливали острым соусом, то манеры в Большой трапезой зале царили самые чопорные. Когда Хелит вошла, Высокие Лорды в полном составе уже расселись по местам и в ожидании государя уныло созерцали содержимое тарелок. Лайхин откровенно присосался к кувшину с водой (после ночной попойки его мучила жажда) и едва не поперхнулся, узрев пред собой нарушительницу спокойствия.

– Какого?.. – нелюбезно полюбопытствовал он.

– Цыц, ты! – фыркнул лорд Сайнайс. – Милости просим, моя прекрасная леди Гвварин. Нам так не хватало общества благородной дамы, – и многозначительно посмотрел на Волчару.

Предполагалось, что Хелит займет почетное место по правую руку от государя, как хозяйка дома. Но после вчерашнего, кто знает… Она замешкалась в нерешительности.

– Вчера вы были более бесстрашны, миледи. Я не настолько мстителен и мелочен, как может показаться, – негромко молвил Альмар, появившись из-за расписной ширмы, загораживающей вход из гостевых покоев.

Он галантно подал руку и проводил девушку к креслу. Ладонь у государя показалась ей прохладной и шершавой. Пальцы, унизанные перстнями, чуть-чуть подрагивали.

– Что вы сделали со своими волосами? – вежливо поинтересовался правитель.

– Обрезала колтуны, государь, – ровно ответила белокурая дева, с содроганием вспоминая грязно-белый войлок на своей голове.

– Очень жаль. Мне всегда нравились ваши косы, – меланхолично пробормотал Альмар и покосился на футляр возле правой руки Хелит. – Ваши опасения меня смущают. Рыцарю не пристало мстить слабой женщине. – Их величество разве что не мурлыкал, точно матерый черный кот.

– Ешьте, я не собираюсь вас травить, – усмехнулся король.

– Я не голодна.