Злое счастье

Сразу видно, лиходей не имел опыта общения с князьями. Иначе не стоял бы столбом поперек дороги, ожидая, когда Мэй снизойдет до ответа. Тот и не стал заводить беседу, а сразу зарубил наглеца, даже не успевшего узнать в знатном рыцаре знаменитого Рыжего.

Из леса гурьбой повалили остальные разбойники, но рассматривать подробности побоища наемный убийца не стал. Все его внимание сосредоточилось на единственной всаднице в отряде.

Чужой тщательно прицелился и, нажав на спуск арбалета, понял одно – промазал. Молоденький униянин некстати поднял на дыбы свою кобылу и один болт угодил прямо ей в грудь. А второй болт, посланный следом в ногу парня, не выбил всадника из седла. Лошадь тут же упала на бок, подминая под себя хозяина, но этой досадной заминки хватило, чтобы девушка проследила направление выстрела и увидела убийцу. Она пришпорила лошадь, рванув в сторону речки. Мысленно Чужой ругнулся и заторопился следом. Другого случая выполнить задание ему не представится. Река близко, он еще успеет догнать беглянку. В лесу с густым подлеском особенно быстро не поскачешь, а на льду она будет отличной мишенью, справедливо рассуждал Чужой. Так оно и вышло.

С трудом продравшись через кусты, Хелит обнаружила перед собой берег К’ерв. Песок вперемешку со снегом переходил в толстый лед, который простирался далеко вперед, насколько хватало взгляда. Где-то там, на другом берегу, за темной полосой деревьев в небо поднимались несколько тонких струек дыма.

Хелит не повезло: лед затрещал и провалился под копытами гнедой прямо возле берега. Перепуганная лошадь громко заржала, просела на зад и забилась в образовавшейся промоине, разбивая передними копытами лед еще сильнее. Леди Гвварин успела выпрыгнуть из седла и отскочить подальше в сторону. В этом месте было достаточно мелко, чтобы гнедая смогла выбраться на берег сама.

Девушка оглянулась, и у нее перехватило дыхание. Это было то самое место из сна. Испытанным приемом опытного странника по кошмарам сильно ущипнула себя за бедро, надеясь, что сейчас проснется. Но ничего похожего не произошло. Все осталось на месте: лед, река, далекий берег и убийца, неторопливо выходящий из подлеска.

Хелит не стала дожидаться его приближения, а бросилась прочь, поскальзываясь и петляя из стороны в сторону, как спасающийся от лисы заяц. В руке наемника она увидела арбалет.

«Ну-ну, милая, хочешь побегать? Поглядим, что у тебя получится», – ухмыльнулся наемник, отшвыривая бесполезный самострел в сторону. Два последних болта он все равно успел выпустить в униэн.

Чужой торопился настичь свою жертву еще до того, как она ступит на противоположный берег. Нэсс старательно закрепил на сапогах маленькие железные скребки, чтоб обувь не скользила, и смело шагнул на лед.

«Беги, девочка, беги! – ухмыльнулся он. – Это даже немного забавно». Его всегда радовала и возбуждала небольшая погоня. Стоит дать жертве фору, чтобы она не сразу отчаялась и сдалась. Будь на месте леди Хелит мужчина, вроде Рыжего, наемник не стал бы играть в кошки-мышки. Он вообще не рискнул бы брать заказ на князя ни за какие деньги, пусть его хан’анх хоть озолотить пообещался бы. У Рыжего чутье на такие вещи звериное. Прецеденты имелись. Охотников до крови Финигасова сына уже на небольшой погост наберется.

Женщина – совсем другое дело. Легкая, лакомая, можно сказать – красивая добыча. Жаль только, не получится сначала поиметь ее. Униянка будет драться, а от отчаянного сопротивления Чужой никогда удовольствия не получал. Ему по душе были страх и покорность. Пока жертва надеется на пощаду, она готова на все. Вот когда веселуха… А тут, не ровен час, можно глаз лишиться, а заодно и евнухом стать. И как бы ни манила мягкая гладкая кожа и светлые, чуть серебристые волосы, но придется действовать решительно.

Чужой прибавил шагу, леди Хелит – тоже. Расстояние между ними неуклонно сокращалось.

Вот он уже слышит тяжелое дыхание женщины. Она почти задыхается.

«Это тебе не в прятки играть с фрейлинами, милая, – довольно ухмыльнулся наемник. – У тебя уже болят легкие и подкашиваются коленки. И это хорошо».

Впереди маячила заброшенная лунка с торчащей из нее длинной вешкой.

«Может быть, просто столкнуть в воду и утопить? – размышлял нэсс на бегу. – Усложнить задачу Рыжему или так оставить?» Но хан’анх желал видеть кровь. Он ее получит.

Видимо, отчаявшись убежать, униянка вытащила вешку и приготовилась защищаться. Смех просто какой-то, а не поединок. Что ни говори, а охота вышла забавная. Самая увлекательная из возможных – на живого человека, на красивую женщину.

В отличие от предсказанного во сне, у Хелит не было никакого шеста в руках. А он сейчас ой как пригодился бы. Ноги скользили, она падала, потом вставала и снова бежала, оглядываясь на темную фигуру убийцы. И все же расстояние между ними уменьшалось с каждым шагом.