Злой

Злой прислушался к этим пока еще малознакомым и трудно контролируемым ощущениям. Следовало относиться к ним серьезнее. Кто его знает — дар это или проклятье, однако в любом случае подобный «внутренний радар» во враждебной среде уж точно не помешает.

Злой замер посреди туннеля — из-за внутренней крышки следующего котлована наползал знакомый уже туман, и казался он еще гуще, плотнее, еще отвратительнее. Он стелился понизу, медленно поднимаясь и заполняя собой пространство туннеля. Вот туман подобрался к ногам — и стал медленно обволакивать их, подымаясь все выше и выше. В какой-то миг Злой подумал, что задохнется в этом белом мареве, словно в клубах боевого газа, и когда рваные лоскуты тумана подобрались к горлу, он невольно задержал дыхание.

Глухо зарычал Цербер. Злой медленно впустил в легкие влажный воздух Злой Тверди. Подождал немного, пока глаза привыкали к восприятию мира в серой густой мгле.

И осторожно двинулся дальше.

На этот раз его верный спутник не стал рваться вперед. Он предпочел держаться рядом, настороженно водя ушами и принюхиваясь к незнакомым запахам.

Выход из тоннеля тонул в густых тонких лианах. Что-то подсказало остановиться и сунуть вперед костяную духовую трубку. Едва трубка коснулась одной из лиан, ее буквально выдернуло из рук и утащило куда-то вверх. Лианы хищно зашевелились, словно волосы мифической Медузы Горгоны. Цербер неуверенно заворчал.

Вот, значит, как. Уже на входе в этот злобный мирок ждала ловушка. Что же дальше?

Злой присмотрелся и под взволнованно подергивающимися нитями лиан заметил россыпи изломанных костей. Надо полагать, он не первый, кем здесь решили полакомиться. Припав к бетонному покрытию, Злой осторожно пробрался под ближайшими нитями, подобрал несколько наиболее крупных костей, подался назад — и быстрой «очередью» выбросил подобранное в гущу лиан.

Живые нити будто взорвались движением. Кости были схвачены и в одно мгновение разломаны в щепки, растасканы жадным гибридом растения и животного. Пожалуй, это создание будет разочаровано питательной ценностью добычи. Но пока оно разбирается, в густых зарослях нитей образовался более-менее безопасный проход.

И Злой, с бесшумно следовавшим за ним зверем, нырнул в туманную мглу.

Под ногами отвратительно чавкало. Босые ступни погружались в какую-то мягкую массу и чувствовали, как что-то шевелится и норовит впиться в подошву.

Серая пелена вокруг кишела тенями. Глухие звуки доносились со всех сторон, отдаленно напоминая то, что можно услышать в лесу, — жужжание насекомых, пение птиц и еще бог знает что, только невероятно искаженное, уродливое. Злой едва успел увернуться от чего-то крылатого, размером с кулак, бросившегося прямо в лицо. Это нечто мерзко прожужжало мимо, оцарапав ухо.

— Проклятье… — резко присев, пробормотал Злой.

В тот же миг над головой пронесся целый рой подобных насекомоподобных тварей с цепкими лапками и острыми раздвоенными жалами, — и наперерез этому рою вынырнул еще один крылатый монстр, на этот раз покрупнее и позубастее, — и на лету выхватил одно из этих насекомых, исчезнув с добычей в тумане.

Злой, услышав за спиной какую-то возню, мгновенно обернулся: Цербер раздирал на куски многоножку размером с удава. Откушенная половина гадины извивалась и щелкала огромными жвалами, в агонии стремясь достать и покалечить врага. Со всех сторон послышался нарастающий шорох: сюда уже спешили местные обитатели, предполагая обильное пиршество.

Самым опасным в этой ситуации было впасть в оцепенение от бешеного напора чужеродной жизни — и тогда уж погибнуть наверняка.

Злой ринулся вперед — пригнувшись, чтобы было меньше шансов налететь на один из многочисленных роев мелких крылатых существ, вспарывающих над головой воздух, словно стаи взбесившихся офисных вентиляторов. А позади уже шумно пожирали агонизирующую многоножку.

Цербер, видимо, уже освоился в мире местных запахов и теперь двигался чуть впереди, отчего голова его расплывалась в туманной взвеси.

Теперь Злой здорово пожалел о столь некстати утраченных ботинках: пробираться по этой склизской почве, усеянной подозрительной растительностью и наверняка паразитами, было не только неприятно, но и добавляло опасности подхватить какую-нибудь смертельную заразу. Поскольку он двигался пригнувшись, словно боец, идущий в атаку под пулеметными очередями, то мог в подробностях разглядеть странную здешнюю растительность. Практически всю поверхность котлована оплетала густая сеть сиреневых, пульсирующих как вены, стеблей, беспорядочно спутывающихся друг с другом и норовящих ухватить идущего за ноги.

В какой-то момент им это удалось — и Злой, споткнувшись, грузно рухнул и покатился в неглубокую ложбину, под конец больно стукнувшись о какую-то железку. Не успев удивиться, отпрянул: прямо в лицо ему смотрел пустыми глазницами человеческий череп.

Злой подобрался, готовый броситься наутек, и осторожно поднял находку.

Обычный человеческий череп. Только с аккуратной дыркой на макушке. Словно кто-то зубастый откусил и сплюнул черепную крышку, после чего выхлебал мозг.