Злой среди чужих

Степь да степь кругом, путь далек лежит… Мы двигались к границе территорий Квебека и Техаса – туда, где начинается сельва. Глубоко в джунгли лезть не собирались – чревато, хотели только пройтись по периферии. Несмотря на это, дело предстояло серьезное и очень-очень опасное – мы ехали стрелять динозавров в их родных угодьях!

Мне вспомнился разговор с Эрлом, перед тем как я с энтузиазмом вписался в эту авантюру. Надо сказать, тогда я был сильно удивлен. Оказывается, наш почтенный шериф подрабатывал браконьером. Вернее, сам не охотился, но успешно руководил браконьерской артелью. Миссию промысловиков брали на себя знакомые нам рейнджеры Джо и Дарко. Но для серьезных дел двоих было маловато. Раньше рейнджеров было пятеро, но трое из группы погибли (не знаю, на охоте или работая по специальности). Зато теперь в коллектив влились мы с Брианом.

На Гекате дорги устроили своего рода заповедник… или заказник. Отсюда и запрет на крупнокалиберное оружие (не только отсюда, конечно), чтобы люди редкие виды не промышляли. Хотя редкими их можно было назвать только условно. Сами «инки» били живность в полный рост, сотнями (хотя, вероятно, существовали какие-то нормы отстрела), но делали это не ради шкур или мяса. Животные служили поставщиками биологических препаратов, тех самых, что использовались в медкапсулах.

– То есть дурят нашего брата, «бесценные» препараты тут, в пампасах, бегают. Стреляй да пользуйся? – спросил я.

– Отчасти так и есть. Индейцы что-то такое варят. Но без доргской медицинской техники эффективность этих лекарств в десятки раз меньше. А любое кустарно приготовленное снадобье не идет ни в какое сравнение со средствами у тебя в аптечке, – пояснил Эрл. – Правда, цены на свои услуги дорги задирают неимоверно. Наши экономические отношения сравнимы с меновой торговлей европейцев с туземцами: мы им золото, алмазы и пушнину, они нам – бусы… Но это не самый плохой вариант. Им ничего не стоило загнать всех на рудники и вообще ничего не платить – сделать рабами буквально, а не опосредованно, как сейчас. К счастью, для этого их здесь слишком мало, и мы пользуемся относительной свободой. Заодно и кормим себя сами. Наши внутренние отношения доргов не волнуют, они только объемы поставок криптонита указывают, но не дай бог не выдать норму! И с рабством я не преувеличиваю, мы зависим от них во всем! Что это, как не рабство? В случае если взбунтуемся, нас даже уничтожать не надо, просто перекрыть поставки колониальных товаров через портал – сами вымрем. Или скатимся в первобытное состояние… те, кто выживет. А чтобы колония не смогла развиваться самостоятельно, любые технологии и производства под запретом.

Вот такие прозвучали откровения! Впрочем, большинство из сказанного я понимал и раньше, но дал шерифу выговориться. Первый раз он со мной так разоткровенничался.

– Я уже говорил, что на Земле вымирание видов происходило не случайно, – продолжил шериф. – Есть серьезные основания считать, что их выбили целенаправленно – гости со звезд, посещавшие Землю в различные эпохи. Некоторые животные представляли собой ценнейший биологический ресурс. А когда их уничтожили, сломались цепочки экосистем – этого уже не пережили многие другие виды. Взять самый простой пример – мамонтов, с их исчезновением изменился сам ландшафт, поменялись состав почвы и растительность – тундростепь превратилась в обычную тундру, где выжить могут немногие. С Гекатой все куда сложнее. Безусловно, здесь появлялись пришельцы, но большинство вымерших на Земле видов здесь уцелело. Более того, вероятно, их перевозили и акклиматизировали тут специально… с незапамятной древности. Кто это делал и зачем, не спрашивай… просто еще одна из загадок этой необычной планеты. Дорги же появились на Гекате совсем недавно. Конвергентная эволюция в данном случае полная чушь – просто не может быть такого сходства флоры и фауны на разных планетах. Оно на генетическом уровне! Кроме того, здесь попадаются настоящие гекатские реликты, они не похожи ни на что земное… и лучше никогда их не встречать. Поверь, – внезапно помрачнев, добавил шериф. Видимо, что-то нехорошее вспомнилось.

Потом шериф перешел непосредственно к проблемам охоты на местную мегафауну. Большую часть ценного биологического материала давала именно она. Тут прослеживалась прямая аналогия с добычей оленьих пантов, бобровой струи, мускусных желез кабарги и тому подобного… От разных животных требовались различные вытяжки или органы, иногда очень специфические. Да что там, китайцы для своей народной медицины тигров и прочую живность вообще на запчасти разбирают.