Зловещая тайна

Графиня Буллингем, крестная Кэролайн, вводила ее в свет в этом сезоне, так как мать Кэролайн была недостаточно здорова, чтобы жить в городе и выдержать все изнуряющие формальности, связанные со светским дебютом. Однако в городской резиденции леди Буллингем не нашлось места для Кэролайн и многочисленной челяди, сопровождавшей ее, поэтому был приведен в порядок великолепный особняк ее отца - Валкэн-Хаус на Гровнор-сквер, и Кэролайн поселилась в нем со своей кузиной, достопочтенной миссис Эджмонт, в качестве компаньонки.

Это не мешало леди Буллингем пристально следить за своей подопечной, и от зоркого взгляда ее светлости мало что могло ускользнуть.

- Я терпеть не могу этого Риверсби, Кэролайн, - сказала она по дороге с бала в Девоншир-Хаус. - На твоем месте я бы вела себя с ним как можно холоднее.

- Он очень настойчив, мэм. Сегодня вечером он в третий раз сделал мне предложение.

- Сделал тебе предложение! - Голос леди Буллингем зазвучал пронзительно. - Как он посмел? Какое нахальство! Можно подумать, что ты звезда лондонского сезона и самая богатая невеста года - снизойдешь до него!

- Его нахальство меня забавляет, - ответила Кэролайн. - И кроме того, от него не так легко избавиться.

- В двери моего дома он не войдет никогда, - ответила ее светлость. Сделал предложение, как же! Трудно себе представить, что скажет твой отец.

Кэролайн рассмеялась. Она прекрасно представляла себе холодное равнодушие, с которым ее отец смел бы сэра Монтегю со своего пути. Однако неоспоримым фактом было то, что она продолжала встречать сэра Монтегю повсюду. Так или иначе ему удалось стать вхожим в большинство домов, а его нахальные заявления о том, что он намеревается на ней жениться, забавляли ее - всерьез она его не принимала.

Она бы отнеслась к предостережению своей крестной более внимательно, если бы леди Буллингем с поразительной бестактностью не заставила лорда Глосфорда предостеречь Кэролайн от сэра Монтегю. Кэролайн считала графа Глосфорда занудой. Она прекрасно видела, что крестная мечтает выдать ее за графа: в глазах света он - будущий герцог Мельчестерский - был блестящей партией.

Однако Кэролайн от души презирала манерность и изнеженность лорда Глосфорда и была столь же мало склонна принять его предложение, как и предложение сэра Монтегю. Понятно, что его предостережения могли вызвать у нее только раздражение.

- Знаете, этот парень какой-то скользкий, - сказал он ей однажды. Право, Кэролайн, он не на уровне.

Я бы ему дал отставку.

- Спасибо, милорд, - отозвалась Кэролайн. - Но я Надеюсь, что разбираюсь в людях лучше, чем ваша светлость - в лошадях.

Это было ощутимым уколом, так как весь свет уже несколько недель посмеивался над историей о том, как лорд Глосфорд заплатил пятьсот гиней за лошадь, которую, как выяснилось спустя несколько недель, чем-то подпоили, чтобы продать подороже.

Возможно, именно занудство лорда Глосфорда и постоянные укоризны крестной заставили Кэролайн охотно откликнуться на предложение сэра Монтегю о тайных скачках. Он высказал его на балу, а потом назначил встречу назавтра в парке.

Миссис Эджмонт ничего не могла поделать, когда во время променада в парке сэр Монтегю шел подле Каролайн и что-то так тихо говорил ей, что до нее не долетало ни слова.

- Рохэн побился об заклад, что его жена может управлять лошадьми лучше всех женщин и на его серых обгонит моих гнедых, кто бы ими ни правил, сказал сэр Монтегю. - Финиш - у дома моей сестры неподалеку от Севеноукса, а ставка - тысяча гиней.

- И вы предлагаете мне править вашими гнедыми? - спросила Кэролайн.

Ее глаза сверкали. Она знала гнедых сэра Монтегю.

Они были несравненны. И трудно было не мечтать о победе над леди Рохэн, которая непереносимо чванилась своим умением обращаться с вожжами.

- Не знаю, кто еще мог бы победить леди Рохэн, - тихо проговорил сэр Монтегю.

Кэролайн колебалась. Она знала, что ей следовало отказаться, что скачки, на которые поставлены огромные суммы, - неподходящее дело для любой благовоспитанной девушки, не говоря уже о леди Кэролайн Фэй, единственной дочери маркиза и маркизы Валкэн... Но соблазн был так велик!

- Я предлагаю, - тихим мягким голосом продолжил сэр Монтегю, - чтобы никто не знал, кого я выбрал править своей упряжкой, пока скачки не закончатся. Один фаэтон стартует на углу Гайд-парка, а другой - от клуба Уайта. Но победительницу мы объявим, только когда скачки закончатся.

- Но как мы сможем удержать это в секрете? - спросила Кэролайн. - Если я захочу уйти из дома после ужина, миссис Эджмонт начнет меня расспрашивать.

- Вы можете оставить записку, что договорились встретиться с друзьями и будете в обществе леди Рохэн.

Вы вернетесь домой не позже, чем с бала, а если ваша компаньонка и узнает правду, она будет так горда вами, что не станет болтать лишнего.