Зловещая тайна

Он протянул руку, и лорд Брекон пожал ее, сказав на прощание:

- До свидания, Джервис. Приезжай опять, когда соскучишься по деревенской жизни.

- Не премину воспользоваться твоим приглашением, - отвечал мистер Уорлингем и повернулся к медленно спускавшейся по ступеням Кэролайн. - До свидания, моя очаровательная новая кузина, - сказал он вкрадчиво. Позвольте мне от всей души пожелать вам счастья.

Кэролайн тотчас же уловила эту неприятную вкрадчивость и подумала, что с удовольствием швырнула бы ему в лицо его любезности. Но вместо этого лишь сделала реверанс и отошла в сторону, не подав руки.

- До свидания, сэр, - сказала она кратко.

Глядя вслед удаляющемуся экипажу, Кэролайн вздохнула. Она отнюдь не была уверена, что они надолго простились с мистером Уорлингемом. Но никаких четких обоснований подобным ощущениям у нее не было.

Грум подвел к ней серую лошадь, но, прежде чем он успел помочь ей, лорд Брекон, опередив его, обхватил ее за талию и посадил в седло.

- Я помню, какая ты легкая, - сказал он негромко.

Кэролайн не отводила от него глаз, забыв обо всем на свете, зная лишь, что она любит этого человека и любима им.

Когда они проезжали по парку, Кэролайн подумала, что день выдался просто волшебный. И чем дольше были они вместе, тем сильнее становилось это ощущение. Сначала они ехали полями, а потом поднялись вверх на холм, откуда открывался чудесный вид на удивительные в своей первозданной красоте окрестности.

В тени соснового бора они ненадолго остановились. Упиваясь тишиной и прохладой бора, Кэролайн вдруг почувствовала на себе взгляд лорда Брекона.

- Что может быть прекраснее прелестной женщины на прекрасном коне, проговорил он.

Кэролайн улыбнулась:

- Может быть, отдохнем немного?

- А почему бы нет? - Он сошел с лошади и привязал ее к дереву. Затем он помог спуститься Кэролайн.

Ее юбка стелилась по мягкому ковру зеленых иголок, воздух был наполнен ароматом сосен, тишину нарушало лишь жужжание пчел и пение птиц.

Привязав лошадь Кэролайн, лорд Брекон опустился на землю рядом с ней и, опершись на локоть, сбросил шляпу.

- О чем ты думаешь? - спросил он.

- О тебе. - Кэролайн говорила правду.

- А я о тебе, - сказал он. - Как фея этого леса, ты окутала меня своими чарами, от которых мне никогда не освободиться.

- Я рада этому, - сказала Кэролайн, - поскольку говорят, что чары эти не рассеются сто лет.

- Сто лет с тобой мне все равно, что сто минут.

Мне все равно будет мало.

- - Ты правда так считаешь? - прошептала Кэролайн.

Он встал и взял ее за руку. Осторожно сняв перчатку, повернул ее руку ладонью вверх, вглядываясь в пересечение линий.

- Погадать тебе? - спросил он.

- Пожалуйста. Но что ты потребуешь взамен?

Вместо ответа лорд Брекон нежно и страстно прильнул губами к ее ладони.

- Только это, - сказал он. - Разве что ваша светлость по доброте не предложит мне большего.

Кэролайн почувствовала, как от его прикосновений кровь закипает в жилах.

Помолчав немного, она спросила:

- Скольких женщин ты любил до меня, Вэйн?

Он взглянул ей в глаза и рассмеялся:

- Это чисто женский вопрос, Кэролайн.

- А ты бы хотел иного? Не женского?

- Напротив, я обожаю тебя такой, какая ты есть.

Просто у тебя редко бывают минуты слабости. Сказать тебе правду или сочинить сказку?

- Лучше правду, Вэйн.

Кэролайн слегка откинулась назад, прислонившись к дереву. Поля шляпы мешали ей. Она сняла ее и слегка взбила локоны. Затем, удовлетворенно вздохнув, устроилась поудобнее и нетерпеливо напомнила:

- Отвечай же на вопрос, Вэйн. Мне не терпится знать ответ.

Он подвинулся к ней поближе.

- Хорошо, - сказал он. - Я скажу тебе правду. В свое время я встречал много женщин, самых разных и по характеру, и по национальности, но до встречи с тобой я не знал, что такое любовь. Едва я знакомился с женщинами ближе, они начинали раздражать меня своей глупостью, тщеславием, а главным образом своей пустотой. По недомыслию я считал, что все женщины одинаковы, что близость неизбежно вызывает пресыщение.

Утолив голод, забываешь, что представляет собой это чувство.

Вэйн слегка усмехнулся:

- До чего же высокопарно это у меня прозвучало.

Ну а потом, Кэролайн, я влюбился. Нет, эти слова слишком невыразительны, чтобы передать то, что случилось с нами! Насколько наше чувство глубже и значительнее этих слов!

- А те, другие женщины... - начала было Кэролайн, но лорд Брекон склонился над нею так, что губы их почти сблизились.

- Стоит ли вспоминать о них, дорогая? Это только призраки, бедные, жалкие, ничтожные призраки, которых я даже узнать не смог бы теперь, когда рядом со мной ты и я ощущаю на своем лице твое дыхание, когда я знаю, что стоит мне только протянуть руку - и я почувствую биение твоего сердца...

Кэролайн едва успела перевести дыхание, как он продолжил:

- Посмотри на меня, Кэролайн.