Зловещие призраки

«Лавка колдовства и магии Беллы» не была самой популярной в районе – это звание носил «Волшебный магазин Мерлина» с его электронным табло на крыше – но именно с ней Эллен чувствовала какую-то связь. Так что она зашла внутрь, доверившись инстинктам.

За прилавком стояла сама Белла, женщина среднего возраста в остроконечной шляпе и лиловой мантии с пятиконечной звездой на спине.

– Приветствую тебя, – сказала она, как только Эллен ступила внутрь. – Чем я могу тебе помочь?

Эллен осмотрелась. С одной стороны магазина стояли банки, полные хвостов ящериц, а с другой – реликвии древних ведьм и колдунов в отличном состоянии. Чтобы удержаться на плаву, магазинчик предлагал товары как для детей природы, так и для туристов и любителей книг заклинаний. Эллен ещё не успела ответить, когда…

– Позволь угадать. Ты играешь в пьесе «Суровое испытание» и хочешь узнать всё о ведьмах.

– Ну да, я играю в «Суровом испытании».

– Ага! – Белла потёрла нос. – Тогда я тебе помогу, я тебе помогу.

– Но мне нужны сведения о ведьмах не для школьной постановки. Я хочу узнать о них по-настоящему.

Белла разглядела серьёзные намерения в глазах Эллен. Девочка нуждалась в реальной помощи: это было очевидно. Белла сняла свою остроконечную шляпу.

– Иди за мной.

Она раздвинула занавески из бисера и поманила Эллен следом. Та колебалась.

– Иди, иди, я не кусаюсь.

Все они так говорят, особенно те, кто кусается, но у Эллен почти не было времени на раздумья. Ради своего отца она снова доверилась инстинктам и проследовала за Беллой в дальнюю комнату.

Комната была забита книгами в твёрдых обложках, давно вышедшими из печати; одни выглядели просто старыми, другие – совсем древними. Но историй о призраках там не было. Они хранятся кое-где ещё.

– Здесь ты найдёшь все ответы, какие ищешь.

Эллен разглядывала внушительную коллекцию. Там было слишком много книг. Чтобы просто пролистать их все, уйдёт несколько дней, а может, даже недель. Но у девочки не было этих недель; у неё в распоряжении были считаные часы. Колокольчик у входа зазвенел, и Белла отошла, чтобы встретить посетителя.

Эллен пролистала три или четыре книги и схватилась за голову в отчаянии. Она не справлялась. Нужно было успокоиться. Заглянуть в глубь себя. Включить воображение. Эллен сняла туфли, села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза, пытаясь очистить свой разум от беспокойства. И очень скоро она почувствовала себя легче воздуха.

Эллен показалось, что она парит. И когда она открыла глаза, так и было. Но ведь это невозможно. Девочка дважды с усилием моргнула, и когда открыла глаза, она снова сидела на полу со скрещенными ногами, а на коленях покоился огромный фолиант. Она назывался «История салемских ведьм». Эллен начала лихорадочно перелистывать пожелтевшие страницы, надеясь, что нужная информация сама её найдёт.

Так и вышло.

Целые главы книги были посвящены древним обрядам и ритуалам. Некоторые страницы внушали ужас. Эллен прочла кошмарный список запретных чар и тёмных заклинаний. На страницах были загадочные гравюры, изображающие сцены человеческих жертвоприношений и бессмысленных разрушений. Были картинки с трансформациями, от которых могли бы начаться кошмары – изображения невинных людей, корчащихся от боли, пока жестокие мучители превращали их тела в тела коз и жаб. А ещё там были красочные описания четырёх великих шабашей, ведьминских праздников. У каждого времени года был свой праздник, но самый почитаемый приходился на 31 октября: Самайн, ведьминский новый год, как его понимали кельты. Ночь, когда мёртвые могли свободно ходить по земле и во славу зла проводились жертвоприношения людей и других существ. Ночь, которая теперь известна как Хэллоуин.

Эллен не могла представить девушек, которых она встретила в лесу, творящих то же, что ведьмы из книг. Она позвала хозяйку лавки, и Белла подтвердила:

– В этом мире есть два типа ведьм. Большинство, как я, любят природу. Мы могущественные, но мирные.

– А второй тип? – Эллен должна была это спросить.

– Остерегайся их. Второй тип – это сила, которую стоит бояться. Эти ведьмы используют свой дар исключительно для служения тьме. Смотри. – Белла открыла страницу с гравюрой 1692 года. На ней были три старухи – те самые ведьмы, которых Эллен видела на своей ночной прогулке. Они готовились к человеческому жертвоприношению. Главное блюдо уже плавало в котле, и Эллен узнала его в лицо. Это был её отец, Большой Эд.

Эллен закрыла рот рукой, чтобы подавить крик. Белла, в свою очередь, позволила ему вырваться. Крику, чему же ещё. То, что она увидела на гравюре, выходило за рамки её понимания.

– Вы что-то увидели? – спросила Эллен.

– Скорее, я кое-чего не увидела, – сказала Белла. – Картинка. Она изменилась.

– Вы о чём?

Белла указала на поляну:

– Тут раньше стояло дерево. На этой картинке всегда был величественный дуб.

Эллен вздрогнула.

– А теперь его нет.