Злые земли

Он пожалел, что вспомнил о бедлендерах. Он собирался нанести им удар, и удар крепкий, но не следует забывать урок Замковой Излучины. Когда придет время для настоящей облавы, надо все делать как следует. И не следует забывать об Элизабет, надо помнить, как она стояла посреди двора и перед всеми людьми обвиняла его, что он жаждет пролить кровь. Черт побери, это был день слишком уж многих поражений - сначала Лаудон и эта история с конем Джо Максуина, а потом Элизабет. Он до сих пор не сказал ей об этом ни слова; но стоило ему подумать о надвигающейся облаве, как вспоминалась Элизабет. Что ж, надо будет устроить так, чтоб было видно, что у него нет выбора - чтоб ей было видно. На это у него ума хватит...

Звук шагов на веранде оторвал его от мыслей; сапоги стучали громко. Это Джоунз направлялся к передней части дома, и Фрум позвал его:

- Заходи сюда. Я здесь.

Джоунз прошел прямо в кабинет. Остановился в дверях, лениво опершись плечом о косяк. От него пахло потом и лошадьми.

- Ну, в чем дело? - спросил Фрум.

- Синглтон сюда едет, - сказал Джоунз, - Я его в бинокль разглядел. Подумал, что надо бы вам сказать.

- Спасибо, - ответил Фрум. Закрыл гроссбух. И какого это дьявола Шэд Синглтон заявился с визитом? Чтоб снова говорить о неприятностях?

Джоунз все еще стоял, прислонившись к косяку. И вдруг Фрум отчетливо понял, что Джоунза привело сюда не просто желание сообщить новость... Он нетерпеливо спросил:

- Что еще, Грейди?

- Да вот вспомнил, что скоро Лаудон возвратится, - сказал Джоунз. - И Латчер с ним...

- И что, от этого что-то изменится? - поинтересовался Фрум.

- Да, - сказал Джоунз. - Для вас. Я имею в виду Латчера.

Он улыбался. Губа приподнялась, обнажив зубы, и больше всего на свете он сейчас походил на койота. Что-то холодное коснулось Фрума. Он положил обе руки на стол ладонями книзу и спросил ровным голосом:

- И к чему это ты ведешь, Грейди?

Джоунз пожал плечами.

- Черт побери, я мог бы быть управляющим ничуть не хуже, чем Лаудон.

- Может и мог бы.

Ухмылка Джоунза стала еще шире.

- Я человек такого сорта, что позаботился бы, чтоб вам никогда никакого вреда не было. Я так считаю, что заради босса надо кругом во все глаза глядеть. Вот потому-то мне не по душе пришлось, когда вы собрались ехать куда-то ночью в одиночку - помните, несколько дней назад, когда я вас увидел возле кораля. Слишком много бедлендеров кругом. Ну, я и поехал за вами следом...

Фрум почувствовал, что у него лицо каменеет. Он побоялся выдать себя голосом, и потому выждал с полминуты, прежде чем заговорить.

- И что из этого следует, Грейди?

- Как я уже сказал, я мог бы быть управляющим ничуть не хуже, чем Лаудон.

"Спокойнее!" - твердо сказал себе Фрум. Да, этот человек вовсе не так прост, как ты думал; и ты сейчас в его власти... Он провел по губам языком.

- Чтобы поймать бедлендера, нужен бедлендер, - сказал он и узнал в своих словах отзвук чужих мыслей. Лаудон говорил что-то в таком духе в тот вечер, когда они толковали с ним здесь о должности управляющего.

- Верно, - сказал Джоунз. - Но это же не будет - тянуться вечно.

- Нет, не будет, - согласился Фрум. - Можешь ты научиться ждать, Грейди?

Джоунз шевельнул свободным плечом.

- Да я всю жизнь жду - то одного, то другого.

Фрум поднялся. Подошел к Джоунзу, положил руку ему на плечо и постарался ответить улыбкой на улыбку, хотя уже четко знал, что ненавидит этого человека.

- Грейди, - сказал Фрум, - ты просто подожди еще немного.

Джоунз наклонил голову набок.

- Кажется, Синглтон уже здесь. Кто-то топчется по гравию там снаружи.

- Да, - сказал Фрум. - Придется мне выйти к нему.

Он прошел мимо Джоунза, а потом через весь дом. Мыслями он еще наполовину был с Джоунзом, но другой половиной сознания - уже с Синглтоном. С чего это он примчался сюда сломя голову? Ну да, припомнил он, "Стропило С" тоже принимало стадо в Майлсе. Случилось там что-нибудь, что ли? Какое-то происшествие, слух о котором донес до ушей Синглтона степной телеграф, пока Лаудон везет ту же новость более медленным путем? Может, нападение на гурт, люди ранены или убиты? Он представил себе Клема Латчера, застывшего, переброшенного через седло, тело, завернутое в грубую парусину, - и его пульс участился сам собой. Он распахнул дверь и вышел на веранду: Синглтон как раз остановил коня. Один взгляд на лицо старого техасца сказал Фруму, что Синглтон привез с собой беду - большую беду.

Господи, подумал Фрум, для одного дня у меня неприятностей более чем достаточно. Возвращение Латчера домой... гнусный шантаж Джоунза... а теперь Синглтон, вояка, пожиратель огня. Но мудрый человек и неприятность обернет себе на пользу, сделав из нее орудие в своих руках...