Змеелов. Хроникум

Если бы пещера не была окружена целым ореолом мрачных россказней, Змей показался бы Алике вполне симпатичным. Здоровенная, почти четырехметровая чешуйчатая гадина с огромными янтарными глазами, окруженными красными "очками" из чешуек, и полуразвернутыми зеленоватыми крыльями красивого изумрудного оттенка. В обхват Змей был примерно такой же, как папа Алики, который никогда не отличался особенной худобой. Расцветка впечатляла: желтое брюхо и полосатая спина, да еще и белые волосы на голове — кстати, совершенно не похожей на змеиную. Скорее причудливая смесь — причем чего больше: человеческого или рептильего, сказать было сложно. У него были еще и руки — такие же полосатые, с длинными тонкими пальцами. Руки охватывали старинную деревянную шкатулку с причудливой резьбой. Крышка была откинута; в ларце лежала книга.

Книга была еще древнее, чем шкатулка и весь этот зал, и такая ветхая, что прикасаться к ней не хотелось не столько из страха перед Змеем, сколько из опасений, что книга развалится.

Сам Змей спокойно стоял у дальней стены Зала. Хвост завивался сзади.

— По-моему, он на меня смотрит, — шепотом сказала Сельма.

— Ага, еще и насмехается, — так же шепотом ответила Алика.

— Может, пойдем?.. Мы здесь были, Змея увидели, на книгу посмотрели… Я не хочу брать ее в руки!

Алика приподняла брови.

— Во-первых, слишком древняя, — сердито сказала Сельма, — во-вторых, наверняка проклятая, а в-третьих, еще и этот Змей! А вдруг и правда оживет?..

Здесь почему-то вера в старую сказку не казалась такой уж дурацкой.

Верное рассуждение…

Алика и Сельма одновременно подпрыгнули; Сельма бешено заозиралась, Алика автоматически сложила руки в рабочую позицию — мизинец, безымянный и средний пальцы сплетены, указательный и большой сложены "пистолетом".

— Кто здесь?! — хором, но все так же шепотом спросили девушки.

А то вы не знаете… Оглядитесь, осмотритесь…

Они снова поозирались, но ничего изменившегося в Зале не нашли. Разве что глаза у Змея теперь горели ярким, заинтересованным огнем.

— ЗМЕЙ?! — все так же хором взвизгнули они.

Догадливые девушки… В прошлый раз бригада почти пять минут озиралась… Да, как давно это было… Я уже заскучал, думал — неужели же теперь искатели приключений не интересуются Книгой Вечности?.. В мое время все верили, что в ней сокрыт рецепт создания философского камня… Докучали мне… Почти каждую неделю — то один умник, то сразу несколько, один раз заявился даже какой-то старик в мантии со звездами, грозил посохом с фальшивыми бриллиантами и говорил, что превратит меня в козявку, — Змей усмехнулся. — С другой стороны, я и так змея, что может быть кошмарнее?..

Похоже, Змею был нужен не столько благодарный слушатель, сколько сам факт того, что его может кто-то выслушать.

— Так ты что, не всегда был змеем?.. — заинтересовалась Алика. Она даже подалась вперед, чтобы лучше слышать и лучше разглядеть самого Змея и самое загадочное в нем — старинную книгу.

Змей снова фыркнул.

Конечно, нет. Что за бестактность! Когда-то давно я был темным эльфом… За мной девушки толпами гонялись, да… не то что сейчас…

Алике показалось, что кончик хвоста Змея дернулся.

Да, хорошие были времена… вы-то не знаете, это было еще тогда, когда даже богов в проекте не было… Ну, не всех богов, конечно, Изельда тогда уже была, — пояснил Змей, явно довольный заинтересованной публикой. Впрочем, Сельма интерес не выказывала — напротив, на ее лице явственно выделялось желание поскорее слинять из жуткой пещеры. — Но она все же не богиня, а Демиурга… да… тогда мир был такой красивый, молодой… Не знаю, конечно, как сейчас — я уже давно не был на поверхности… Но энергетические жилы очень изменились — мир, наверное, тоже… А богинь уже при мне создавали, вот. — И какие они — богини?..

Страха перед Змеем уже не было. Зато его истории — пусть и совершенно неправдоподобные, — были любопытными…