Змееносец

– Вот ты смеешься, племяш, а, между прочим, на гербе Фиренгов изображена королевская гюрза. И Зулгу наверняка будет любопытно переговорить с тобой. Вот только шансов попасть к нему у нас мало. Свита обычно не приветствует появление новых фигур при дворе.

– Погоди, неужели у Анварда среди вельмож нет ни одного нормального знакомого, кто может слово замолвить?

– Точно, – сразу вспомнил волшебник, – такие люди имеются. Некоторых даже я знаю.

– Вот к ним и следует пойти в первую очередь. Как я сразу не сообразил?

– А вдруг они посчитают, что выгоднее продать потерявшего высокое покровительство приятеля? А заодно и нас с тобой.

– Да, высокого же ты мнения об окружающих! Если так рассуждать, то почему сам не продал меня? Прибыли-то теперь от туристического бизнеса ждать не приходится, а деньги ты до беспамятства любишь. Однако не продал же! Почему думаешь, что другие хуже окажутся?

Дихрон несколько стушевался, но быстро нашелся:

– Я просто решил предостеречь. Ты из-за меня чуть жизни не лишился. И снова рисковать?

– Ценю твою заботу, дядя, но утром я пойду к Девятиграду. С тобой или нет – решай сам.

– Вирлен, мы, конечно, идем вместе, – поспешил согласиться магир.

Неожиданно за спиной раздалось до боли знакомое шипение. Андрей резко обернулся.

– Это еще кто? – спросил парень.

К костру подползла пятнистая змея.

– Племяш, это опять гюрза. Только обычная, без короны.

– Разве они не колониями живут?

– Как правило, да. Но бывают и исключения.

– И что ей от меня нужно? – Фетров замер, потому что певунья начала подниматься по его руке.

– Может, хочет засвидетельствовать свое почтение?

Змея добралась до груди человека, дотронулась до знака и, не торопясь, поползла дальше.

– И как это понимать? – удивился циркач. – Столь нагло в вашем живописном мире меня еще никто не использовал. Переправилась через меня, словно через бревно над ручьем. А ты еще утверждал, что у меня нынче статус змеиного короля. Ни за что не поверю. С королями подданные так не поступают.

– Так вот что она сделала! – осенило чародея.

– Кто?

– Твоя принцесса. – За время совместного путешествия они так стали называть коронованную гюрзу.

– И что?

– Видел, откуда приползла змея?

– Допустим.

– А дальше она направилась в ту сторону, откуда мы с тобой пришли.

– Ну и что?

– Новая королева через тебя объявляет о приеме отверженных под свою опеку. Понимаешь, из-за того, что часть ее жизненной энергии ушла на твое оздоровление, у нее возник дефицит подданных. А малочисленная колония не скоро обустроит новую территорию.

– Что еще за отверженные?

– Изгнанники, – пояснил Дихрон. – У них, как и у людей, случаются разборки, схватки за право находиться ближе к королеве. Победители отвоевывают выгодные места, а проигравшие либо покорно остаются в самых низах, либо покидают колонию, чтобы при случае прибиться к новой.

– Елки-метелки! Так я теперь еще и указателем работаю, причем абсолютно бесплатно.

– Я бы не спешил со столь категоричными утверждениями. Кто знает, на что способны подарки королевской гюрзы?

– Главное, чтобы благодаря этим подаркам я весь не покрылся чешуей и у меня не раздвоился язык.

За ночь фокусника посетили еще четыре змеи. Каждая, отметившись у Андрея на груди, отправлялась на зов королевы.

Провозглашение Зулга кронмагом проходило на удивление буднично. В золотом зале дворца делегации провинций по очереди подходили к новому правителю и свидетельствовали свою преданность. Однако даже стороннему наблюдателю было ясно, что это не более чем формальность. Древнее предание гласило о другой клятве, которая грозила неминуемой смертью ее нарушителю. Как впоследствии выяснилось, и ее можно было обойти, а потому о доверии между господами и их приближенными говорить не приходилось. Каждый считал, что подпускать к себе вассала на близкое расстояние можно только с одной целью – если собираешься от него избавиться.

Как и все помещения резиденции кронмага, золотой зал выглядел мрачно. Внук Франуга как-то спросил у тайного советника о причине слабого освещения комнат, и тот объяснил, что в темноте проще спрятать щитников и разящих. То-то последнего представителя рода Фиренгов всегда удивляло отсутствие охраны во время торжественных приемов. Оказывается, стража постоянно находилась рядом, просто ее никто не видел.

– Ваше магичество, – третьим к кронмагу подошел Мугрид со своей свитой. – Ливаргия всегда была и остается надежным заслоном от внешних врагов на востоке державы и незыблемой опорой Девятиграда в делах обустройства Жарзании. Я обещаю, что так будет и впредь, повелитель.

– Очень рад это слышать, гермаг. Мне как молодому и, что скрывать, не очень опытному правителю важна поддержка таких мужей, как вы. В ближайшее время я хотел бы услышать ваше мнение о том, что еще необходимо предпринять для укрепления власти и улучшения жизни людей.

– Если позволите, я изложу свои соображения на бумаге, мой господин.

– Очень хорошо. Через неделю я собираюсь в Ливаргию с гостевым визитом. Предлагаю тогда же обсудить ваши предложения.