Змеи-гиганты и страшные ящеры

Как-то я на одной из площадей Кито увидел скопление людей и подошёл выяснить, что происходит. Толпа окружила человека, который показывал чуть живого от холода, жалкого, тощего легуана с наполовину обрубленным хвостом. Большинство зевак были горцы. Они впервые в жизни видели легуана, и на их лицах можно было прочесть испуг и отвращение, к которым примешивалось восхищение храбрым человеком, не боящимся такого зверя. Восхищение ещё больше возросло, когда он сообщил, что это злобное и ядовитое животное может убить быка.

Любопытные всё прибывали, и, когда собралось достаточно народу, владелец легуана незаметно перевёл разговор на желудочные болезни и непревзойдённое слабительное, которым он был готов осчастливить всех желающих по самой дешёвой цене. Маленькая «убийца быков» сделала своё дело, привлекла покупателей. Теперь она получила в награду листик салата и вернулась в припасённую для неё картонную коробку. И вот уже открыта сумка с пузырьками, идёт бойкая торговля лекарством…

Поистине, горькая участь для безобидного легуана!

За анакондой

Путешествуя по Южной Америке, я основательно изучил богатейший животный мир этой части света и собрал хорошие коллекции рептилий. В моём кабинете в Кито, где я пишу эту книгу, целая полка занята заспиртованными змеями и ящерицами, которых я хочу отправить в Швецию. Очень может быть, что среди них найдётся вид, ещё не описанный учёными. Зоологические богатства безбрежных южноамериканских лесов далеко не исчерпаны. Именно возможность открыть новый вид делает сбор коллекций таким увлекательным делом.

Особенно много змей в западной, равнинной части Эквадора. Наиболее опасные из них — коралловые аспиды, копьеголовая куфия и пальмовые ямкоголовые гремучие змеи. В провинция Лос-Риос я жил на гасиенде, где было занято больше тысячи рабочих. Ежегодно два-три человека погибали от змеиных укусов, хотя на гасиенде держали предписанный законом запас сыворотки. Просто территория настолько велика, что не всегда удаётся оказать помощь достаточно быстро. Ведь если яд попадёт, скажем, в крупный сосуд, кровь несёт его в сердце, и человек может умереть через несколько минут. На другой гасиенде, в провинции Эсмеральдас, за каждую убитую змею платили пять сукрес. Дневная добыча составляла от пяти до пятнадцати змей; правда, не все были ядовитые. (Между прочим, из двух с половиной тысяч известных видов змей меньше двухсот пятидесяти опасны для человека.)[16] Индейцы колорадос, живущие к лесу в верхнем течении Эсмеральдас, в провинции Пичинча, рассказали мне, что почти не проходит года, чтобы кто-нибудь из племени не умер от змеиного укуса, а их всего-то осталось человек двести. Один раз, когда я приехал к ним в гости, они хоронили маленькую девочку, которую укусила копьеголовая куфия.

В Южной Америке я подметил одну вещь, которая сначала очень удивила меня: в населённых районах змей гораздо больше, чем в неосвоенных. Но потом я, как мне кажется, нашёл объяснение. В населённых местностях истреблены или изгнаны злейшие враги змей: птицы и крупные млекопитающие, в том числе главные пожиратели рептилий — дикие свиньи. В доказательство можно привести один остров у тихоокеанского побережья Колумбии. Из-за неслыханного обилия змей на нём никто не хотел селиться, пока один смекалистый человек не догадался ввезти туда диких свиней. В два года они уничтожили почти всех змей. Наконец, там, где обосновывается человек, быстро разводятся крысы и мыши, любимая пища многих змей.

Когда люди принялись истреблять кайманов на острове Маражо в дельте Амазонки и нарушили природное равновесие, там катастрофически выросло количество змей, и они стали бичом местных жителей. Нам рассказали, что, хотя все крупные фермы обеспечены сывороткой, ежегодно от змеиных укусов на Маражо погибают сотни голов скота.

На этом острове представлены все самые ядовитые змеи Южной Америки. Из них наиболее грозная — каскавель, единственный тропический вид гремучей змеи, и, надо сказать, ядовитейший и агрессивнейший вид. Не случайно ей присвоено латинское имя Crotalus terrificus.[17] В лучшем случае она, прежде чем напасть, свернётся в кольцо и трещит погремком. Но чаще всего каскавель бросается на врага без предупреждения.

— Каскавель может одним укусом сломать человеку шею, — сказал мне один вакеро.

Сейчас я объясню, что он подразумевал. Яд гремучей змеи (кстати, ранка от её укуса почти или вовсе не кровоточит) поражает нервную систему, вызывая слепоту, удушье и паралич. В частности, совершенно парализуется шея, и если укушенный сидел, голова его падает на грудь, или безвольно болтается из стороны в сторону, или запрокидывается назад. Вот местным жителям и кажется, что у человека сломан позвоночник.

Страшен также бушмейстер, он же шурукуку, достигающий в длину четырёх метров. Агрессивность, большая длина ядовитых зубов и обилие впрыскиваемого при укусе яда делает бушмейстера едва ли не самой опасной змеёй Южной Америки.