Змеи у трона

- Начнём, - кивнул я – и повернулся к рабам. – Преобразователь ещё не отлажен. Нам нужен доброволец, чтобы протестировать его. Я не буду принуждать никого силой – вы нужны мне не как рабы, а как свободные и верные подданные. Но первое тестирование опасно, и испытуемый может погибнуть.

- И это ещё не самое худшее... – пробормотал Глиди. Я хмуро глянул на него.

- Я согласен, Ваше Величество, - выступил вперёд ещё один парень. – Но у меня есть одна просьба.

- Говори, - согласился я.

- В рабстве остались моя жена и двое детей. Если со мной что-то случится...

- Назови их имена и имя того, кто ими владеет, - кивнул я. – Что бы с тобой не произошло – они будут выкуплены, слово короля.

Все мы – я, Тилль, оба мага и раб-доброволец (или уже свободный?) вышли из комнаты и перешли туда, где был собран преобразователь. В каменном полу была прорезана странная фигура, вроде пентаграммы, только не с пятью лучами. Линии светились жёлтым светом, по углам были расставлены какие-то драгоценные камни – или кристаллы?

- Становись в центр, - велел Колтри. Доброволец повиновался. Колтри воздел руки вверх; остальные пристально наблюдали за происходящим.

Никакого заклинания не было произнесено. Маг просто направил силу – и изменение началось. Кожа добровольца начала грубеть, черты лица изменились. На спине прорезались крылья, сзади – хвост. Жалкие лохмотья, в которые тот был одет, затрещали по швам и развалились.

- Изменение завершено, - объявил Колтри, опуская руки. – Теперь нужно осмотреть добровольца. Ты можешь двинуться?

Тот стоял неподвижно, даже не шевелясь.

- Этого я и опасался... – Колтри выругался. – Тело добровольца обратилось в камень. Думаю, он сейчас всё видит и слышит, но не может двинуться.

- Да, жаль... – поморщился я. – Он был храбрым парнем, а такие нам нужны.

- Мо... гу...- неожиданно произнёс тот, кого мы уже считали каменной статуей. Его мускулы медленно напряглись, и с серого тела посыпалась каменная крошка. Первое движение шло туго, но дальше получалось всё лучше и лучше. – Я могу двигаться!

- Отлично! – воскликнул я. – Тилль, пошли слуг выкупить семью нашего добровольца. Ты слышал имена.

Я поглядел на горгулью. Выше двух метров, каменные мускулы, крылья... Начало было положено!

Глава 55 - Предвоенные настроения

Согласно последним донесениям наших шпионов, слух оказался верным: со стороны восточной границы показался отряд варваров-кочевников. Предполагалось, что к концу недели они дойдут до замка Лемера, а ещё через пару дней – выступят в поход.

Одному из шпионов удалось пробраться в замок и выяснить численность войск: у каждого из варваров было по 4000 бойцов. Да, мы всё равно были в плюсе... Но напоминаю, что варвары были не людьми, а полукровками – огромными, сильными и выносливыми.

И с тем большим волнением я следил за растущим числом монстров в моей армии. К удивлению Тилля и остальных царедворцев, во второй и все последующие дни количество добровольцев всё росло.

Работорговцы считали барыши – Корона ведь платила по максимальной цене, рабы получали свободу, я получал верных все монстров. Все в выигрыше!

Изначально Колтри хотел предложить мне в качестве монстров для второго преобразователя оборотней. Мол, они могут превращаться в людей, а значит, охотнее пойдут в добровольцы. Но я заметил, что всё опять упирается в физическую силу, и спросил, нет ли чего-то с магическими свойствами или хотя бы с дальней атакой.

Тогда он пролистал свою книгу и продемонстрировал мне изображение элементалей. Их было куда больше четырёх видов – и, что самое приятное, для изготовления каждого из них требовалась одна и та же магическая печать; менялись только кристаллы, установленные на ней.

Испробовать хотелось все возможности, но я не хотел создавать разрозненные отряды, так что пока мы налегали на два вида: огненных и электрических элементалей. Оба вида отличались высокой устойчивостью к физическому оружию, дальностью атак и разрушительной мощью. Фигуры, состоящие из пламени или концентрированного электричества – что могло быть лучше?

Разумеется, для них пришлось построить отдельный лагерь – они не могли тренироваться вместе со всеми. Лагерь был полностью каменным и железным – никакого дерева, вообще ничего, что может гореть. Там новоиспечённые элементали могли тренироваться в овладевании своими новыми силами, стрелять по мишеням и так далее.

С горгульями всё было удобнее. Они располагались при обычном гарнизоне... а рядом были выстроены времянки для жён и детей бывших рабов. Я выкупал всех. Это окупалось – во-первых, в виде железной, нерушимой верности со стороны освобождённых, а во-вторых – большинство девушек и детей тоже шли на преобразование!

Наверное, им хотелось принадлежать к одной с мужем и отцом расе. Логично. Что ж; дети вырастут и станут новыми солдатами, а женщины – ну, женщина-горгулья всё равно сильнее обычного стражника. На эту должность их пока и тренировали. Потом, конечно, они переедут в отдельное поселение – но это потом, а пока они должны были охранять столицу в отсутствие армии.