Змея в тени орла

– Угу, – буркнул Эльрик, подтягивая план дворца к себе.

– Чистых тебе снов, – отозвалась Легенда. Полусотенный убрел в темноту.

– Смежная зала, – пробормотал де Фокс и, не глядя, потянулся за кипящим котелком. Обжегся. Зашипел. Дхис взволнованно выметнулся на рукав, разинул пасть.

– Умнеешь на глазах, – прокомментировала Легенда и принялась заваривать чай. – Смежная зала. За ней еще одна. А в следующей стена как раз и скрывает ту пустоту, в которую, по нашим предположениям, кинется царь. Теперь скажи честно, мне не привиделось тогда, на Цошэн, что твой меч режет камень?

– Не привиделось. Я о том же думаю.

– Ну, значит, решено. Если что-то пойдет не так, а что-то обязательно пойдет не так, будем действовать…

– По обстановке. – Эльрик достал кружки. Задумчиво поглядел на исходящий паром котелок. – Трава! Лучше бы мышей сварили. Зря, что ли, Дхис старался?

* * *

Он заканчивал бриться, когда из-за камней появилась еще сонная Легенда. Пробормотала вяло:

– Доброе утро.

И начала умываться без всякого удовольствия.

– Доброе, – невнятно согласился Эльрик, выскабливая подбородок.

Эльфийка поплескалась еще немного, потом села на берегу и начала рассматривать гаснущие звезды.

– Они там спят все еще, – сообщила она наконец.

Шефанго критически разглядывал себя в маленькое зеркальце.

– А дома давно депиляторы придумали, – пробормотал задумчиво. – Спят, говоришь? – Он тоже бросил взгляд на светлеющее небо. – Значит, у них принято идти в бой без завтрака.

– У них вообще в бой ходить не принято.

– Легенда, не злобствуй. Да, они были когда-то мирными людьми. Они такими и остались. Можно ли их за это винить?

– Я и не виню. – Эльфийка пожала плечами. – Просто мы вполне можем умереть в ближайшие часы. А рассчитывать на помощь этих недоделков не приходится.

– На помощь в чем? В умирании?

– Тебе стоит поработать над шутками, – посоветовала Легенда. – Я, может быть, боюсь.

– Не буду говорить, что страх необоснован, – признал Эльрик. – Но могу обещать, что сделаю все, чтобы ты осталась жива.

– Не вздумай. Лучше вообще забудь, что я женщина.

– Легко сказать, – вздохнул де Фокс.

– Кстати, – Легенда подняла голову, – я ему рассказала.

– Кому? И что?

– Йорику.

– Рассказала о чем?.. Что? – Белые брови Эльрика сшиблись на переносице и дернулись тонкие губы. – Ты рассказала?

– Ну да. – Она даже не пошевелилась. – Он с такой легкостью принимает жертвы. Я Думала, хоть это зацепит. Между прочим, ничуть не зацепило.

– Зачем? – Шефанго присел рядом. Смотрел не сердито даже, растерянно как-то. – Зачем ты… Почему?

– Чтобы посмотреть, до каких пределов ему наплевать на все, кроме себя. Чтобы убедиться, что я права, – нет таких пределов. Может быть, чтобы сделать ему больно. Но как раз это и не получилось.

– Не понимаю, – пришибленно пробормотал Эльрик. – Ничего не понимаю. – Он потряс головой, словно надеясь привести мысли в порядок. Снова глянул на Легенду. – Что тебе сделал Йорик? Ладно он, но что я – то тебе сделал? Не можешь же ты только из-за того, что мы поклоняемся другому богу…

– Он и тебя в свою веру переманил? Пауза была полна горького недоумения.

– Устал я с тобой, – искренне произнес наконец де Фокс.

Это Легенду даже рассмешило. Такой тон и такие слова пристали старику, а не мальчишке. Через секунду она обиделась. Так, про себя обиделась. В конце концов, для того и рассказала о беседе с Йориком, чтобы Эльрик разозлился. Пусть лучше считает ее, как там Тресса говорила: «ведешь себя как сука»? В общем, пусть лучше считает ее кем угодно, чем будет отвлекаться в бою.

– Я в лагерь. – Она поднялась на ноги. – Не задерживайся. Все вот-вот начнется.

Услышал он ее? Разве поймешь? Ладно, все, что нужно было сказать, она сказала. Все, что не нужно, кажется, тоже сказала. А жалеть об этом, если все пойдет как надо, можно будет дома. Или вовсе не придется жалеть.

* * *

Они так и не перемолвились больше ни словом. Де Фокс вернулся в лагерь уже перед самым отбытием. Равнодушно кивнул Магану. Без всякого интереса глянул на кучку жрецов, один другого страшнее.

Легенда чувствовала себя неловко. Эльрик, кажется, тоже.

А время замерло, сжалось и вдруг пошло раскручиваться невидимым маховиком, обдавая лицо соленым ветром.

Высоченная, расписанная невероятными узорами зала. Короткое замешательство, а шефанго уже вышвыривает Магана в нужную дверь. И полусотня, с ревом, размахивая оружием, кидается следом за командиром.

Эльрик взрезал стену лезвием своего меча. И камень подался. Неровные края арки-прохода. Соседняя зала.

Они ворвались туда одновременно. Плечом к плечу. Легенда слышала рык Эльрика и собственный яростный крик. Наконец-то бой. После бесконечно долгого ожидания – последний, самый кровавый, самый важный бой.

Их встретили… Не сказать, чтобы именно встретили, скорее, успели развернуться. Даже получилось некое подобие стычки. Эти, во дворце, меньше походили на людей, чем лесные оборотни. А пугали больше.

Легенда боялась их. Ихмолчания. Уродливых, диковинной лепки лиц. Или все-таки морд? Длинных когтей на покрытых шерстью пальцах. Она рубилась вдохновенно и отчаянно. Страх поначалу добавляет сил.