Змеиное болото

— Конечно, в Конго, но это было позднее. Сначала я женился на своей первой жене, будь она проклята! Мне было двадцать три года, а ей девятнадцать. Через пять месяцев она получила развод по суду — из-за моего жестокого обращения с ней.

Бен вел машину в тумане, грязная дорога становилась опасной. Райдербейт продолжал:

— Ну, а в течение следующих пяти лет я много путешествовал. Вернулся в Родезию, потом отправился в Кению. Но конечным пунктом моих маршрутов всегда была Южная Африка. Мне нравится их методика.

— Методика?

— Методика обращения с туземцами. Черномазыми. А ты, случайно, не либерал?

— Для тебя — нет, — сказал Бен.

Райдербейт рассмеялся.

— Ты молодец, солдат! Так или иначе, три года назад я получил новую работу в Йоханнесбурге и встретил английскую девушку. Как оказалось, богатую суку. Ее папаша был алмазным королем. Она влюбилась до беспамятства! Вышла за меня замуж. Знаешь, видимо, во мне есть какая-то привлекательность, если, конечно, копнуть глубже. Великий Папаша устроил меня на работу в собственную фирму с годовым окладом в четыре тысячи фунтов стерлингов, подарил автомобиль, коттедж, окружил толпой слуг. Я был на коне. Жена родила мне двух ребятишек. Продолжать? Тебе, наверное, чертовски утомительно вести машину?

— Валяй, — сказал Бен.

Райдербейт застонал.

— Боже мой, я любитель выпить! Не знаю, как это случилось. Видишь ли, я начал с рюмки, другой. Однажды она набросилась на меня, ляпнула кое-что очень неприятное, мол, я еврей, и от меня толку в доме никакого и дальше в том же духе. Я взял ножницы и отстриг один из сосочков ее прекрасной груди.

Бен повернулся и ошеломленно уставился на него. Райдербейт усмехнулся.

— Ужас, да? Полиция Йоханнесбурга придерживается того же мнения. Они арестовали меня и задали хорошую взбучку. Выпустили под залог. Когда я вернулся домой, то обнаружил, что двери заперты, а птичка улетела и забрала с собой птенцов. В поисках ее я бросился к Великому Папаше, но ублюдок вызвал полицейских, и я снова оказался за решеткой — по обвинению в нападении на него. Посадили за то, что я хотел вернуть свою законную проклятую жену! — Он откатился к окну и плюнул, целясь в тучи. — Я получил год тюрьмы. Опять развод, и опять — за исключительную жестокость в обращении с женой. Великий Папаша вышвырнул меня из фирмы и оставил без единого фартинга[28]. Отобрал даже «альфа ромео». Милые люди.

Бен вел машину, чувствуя страшную усталость.

— Что ты думаешь обо мне? — поинтересовался Райдербейт.

— Я думаю, что ты не создан для семейной жизни, — ответил Бен.

Райдербейт наклонился вперед и беззвучно рассмеялся.

— О, ты молодец, солдат! Я рад, что встретил тебя. Мы отлично с тобой поладим!

Бен обеспокоенно посмотрел на него.

— Хочешь, чтобы я продолжал? — спросил Райдербейт. — И дальше у меня была веселенькая жизнь. Выйдя из тюрьмы, я устроился на работу в компанию «Юньон Миньер» в Катанге, а когда там началась заварушка[29], я нанялся летчиком-истребителем в армию Чомбе. Двести фунтов стерлингов чистыми в неделю — и никаких налогов! К тому же было нескучно. Я обычно летал низко, на уровне деревьев, над главными улицами африканских городов. Туземцы разбегались от меня во все стороны, как черные крысы! Однажды я совершил ошибку. Я перебрал виски с прочими наемниками в Элизабетвилле[30], и меня подвел глазомер. Мой самолет рухнул прямо на африканский базар — пять ублюдков убиты, я отделался легким переломом ступни. Говорят, не везет в любви — повезет в смерти. Никогда не думай о смерти и останешься живым. Погибают осторожные. Я больше не беспокоюсь о смерти. А ты?

— Не очень-то, — признался Бен. Дорога впереди почти исчезла в тумане и грязи. Автомобиль передвигался со скоростью пешехода. — Что было дальше?

— Ну, потом войска ООН, благочестивые ублюдки, вышвырнули меня из Конго, и я решил, что в Африке мне делать нечего. Белые везде упаковывали чемоданы, за исключением Южной Родезии, которая была слишком мала для меня, а в Южной Африке имя Сэмюэля Д. Райдербейта стало ругательством. Я попытал счастья в Южной Америке. Время от времени я брался за что-нибудь, чтобы заработать себе на жизнь. Любой придурок может снимать заряженной фотокамерой.

— А что ты собираешься делать сейчас?

— Добыть миллион долларов. С тобой, солдат! Честное слово, я смогу помочь тебе. Только подожди, пока мы доберемся до Паратаксина.

— Почему бы тебе не попробовать поспать? — предложил Бен. — Скоро тебе предстоит вести машину. — Бен уже начал размышлять, как бы ему избавиться от Райдербейта, если они все-таки доберутся до Паратаксина. Бен понимал, что если он останется с Райдербейтом, тот рано или поздно втянет его в какую-нибудь аферу.

— А сейчас о миллионе долларов, — сказал Райдербейт. — Это может быть миллион, а, возможно, и больше. Как ты настроен?

— Давай перекусим, — предложил Бен.