Змеиное королевство

Увидев ужасного зверя и поняв, что расплаты не избежать, Кануб пришпорил взмыленного коня.

— Нет, нет, они не схватят меня, — пытался уговорить себя барон, а зубы его стучали от страха.

Со свистом рассекла воздух стрела, и тут же конь Кануба споткнулся. Захрипев, животное повалилось в пыль, увлекая за собой всадника. Округлившимися от ужаса глазами Кануб уставился на стрелу с черным оперением, торчащую из горла фарсунского скакуна.

Конь повалился, придавив ногу заговорщику. Коротышка отчаянно задергался, пытаясь вытащить ногу из-под тяжелой туши. Он извивался и скреб руками землю. В голове у него крутилась только одна мысль: «Только бы выбраться, только бы спастись. Если сейчас я освобожусь, то добегу до леса, а там слугам Кулла будет меня не найти». Барон даже начал молиться Валке, отрекаясь от Великого Змея и своих прежних союзников. Чего только он не обещал Великому богу, умоляя спасти ему жизнь. Но в этот день боги оказались глухи к мольбам Кануба.

Дракон опустился неподалеку от барона. С удивлением заговорщик увидел, что драконом правит змеечеловек. На мгновение ему показалось, что он спасен. Да, боги услышали его молитву, и это граф Фанара прислал за ним крылатого посланца.

Но вот на землю спрыгнуло два Алых Стража, а за ними спустился Главный советник короля — Ту. Не спеша подошли они к своему поверженному врагу. Ту выглядел плохо. Старик осунулся, похудел, но держался по-прежнему властно и надменно.

— Взять его! — приказал он воинам, указывая на распростертого в пыли Кануба.

Дюжие стражи вмиг вытащили Кануба из-под мертвого коня. Барон пытался заговорить с ними. Он клялся и божился всеми богами, умоляя, чтобы его отпустили, обещал несметные сокровища и врал о сказочных кладах. Однако воины живо скрутили ему руки за спиной и отобрали оружие.

— Ты достоин лишь смерти, — глядя в лицо изменнику, спокойно сказал Ту. — Из-за тебя погибли многие достойные люди, жители Хрустального города были обмануты и втянуты в грязную резню… Поверь мне, смерть твоя не будет легкой.

Эпилог…

Брул постучался в дверь королевской опочивальни.

— Входите! — раздался громкий голос Кулла.

Чуть приоткрыв дверь, Брул, прихрамывая, подошел к огромной кровати, на которой возлежал король. На правителе Валузии было столько бинтов, что он больше напоминал не короля, а мумию.

— В чем дело, Брул, говори.

— Как ты себя чувствуешь? — напрямую спросил пикт.

— Не так уж плохо, но уж точно лучше, чем неделю назад, — улыбнулся Кулл.

— Тогда я попросил бы тебя встать. Кто-нибудь из слуг поможет тебе одеться. — И, заметив недоуменный взгляд короля, Брул пояснил: — Сегодня праздник Валки. Народ гуляет. Возле Башни Великолепия собралась огромная толпа. Люди хотели видеть короля. Все они хотят знать, что ты жив, здоров… Они хотят знать, что ты их простил.

Кулл кивнул.

Медленно поднялся король с постели, потянулся.

— Ты знаешь, Копьебой, я ненавижу валяться в постели.

— И я тоже. Это особенность всех дикарей, — улыбнулся пикт. Он хотел позвать слугу, чтобы тот помог королю одеться, но Кулл остановил Копьебоя. Завернувшись в парчовое покрывало, расшитое различными гербами вассалов Валузии, Кулл, прихрамывая, направился к двери. Как он ни силился, хромоту скрыть было невозможно. Слишком глубокую рану получил король во время сечи у городских ворот.

Неспешно прошли друзья мимо Алых Стражей и вышли в Зал Совета, где уже собрались самые ближайшие друзья и сподвижники Кулла: Главный советник Ту, командир Алых Стражей Келкор и старый толстяк Ка-ну.

— Я рад видеть Ваше Величество поправляющимся, — начал было Ту, но Кулл знаком заставил его замолчать.

— Не надо придворной лести, Ту. Сколько раз я просил тебя об этом, а ты всякий раз начинаешь все делать по-своему. Когда ты отучишься?

Главный советник насупился. Казалось, замечание короля немного задело его, но тут Ка-ну по приятельски хлопнул старика по плечу.

— Не сердитесь на него, Кулл, — обратился пикт к королю. — Я боюсь, Ту слишком стар, чтобы менять свои привычки.

В это время с улицы снова донеслись крики.

— Они хотят видеть вас, Ваше Величество, хотят увериться, что вы не станете мстить им за измену.

Поплотнее запахнувшись, Кулл подошел к двери, ведущей на балкон. Мгновение выждав, он распахнул ее и вышел на балкон.

— Король Кулл!.. Король Кулл!.. Да здравствует король Кулл! — кричала толпа.

Атлант взглянул на море лиц за дворцовой оградой, на море протянутых к нему рук. На мгновение король уставился на мертвеца, повешенного над воротами королевского дворца. Кулл не сразу узнал искаженное смертью лицо Кануба. Потом правитель Валузии снова взглянул на собравшуюся толпу.

— Люди Валузии! — громовым голосом прокричал король. — Вы были всего лишь орудием в руках изменников. Но теперь все в прошлом. Многие из вас погибли, расплатившись за свои грехи. Так пусть же остальные помнят об их участи! — Сказав это, король вернулся в Зал.

Это короткое выступление далось ему с трудом. Все-таки он был еще слишком слаб. Капли пота выступили на лбу и висках.

К королю сразу же подскочил Ту.

— Вам плохо, Ваше Величество?