Змеиный культ

Девушка улыбнулась, разглядывая стоящего перед ней Чёрного Паладина. Огромный великан. Невероятная мощь, сосредоточенная в этом теле полностью была подконтрольна её воле.

Серебряный «терновый венок» на его чёрном рыцарском шлеме, поблёскивал в свете тусклых мерцающих ламп. Решетчатое стилизованное под средневековый стиль забрало, закрывало его лицо. Красные визоры светились ярким светом, внимательно следя за девушкой.

— Теперь нам нужно идти. Нас ждёт король Болдуин, — тихо произнесла Эльза, одевая свой бронекостюм.

Защёлкнув крепления, затянув ремешки фиксирующие наплечники, она подошла к столу и взяла маску. Серебряная маска, выполненная в виде лица девы Марии. Эльза всегда носила эту маску, практически не снимая. На это у неё было три причины. Во-первых — она защищала её лицо, а визоры помогали видеть в тех условиях, в которых невооружённый человеческий глаз не способен видеть. Во-вторых — маска придавала её образу более суровый и угрожающий вид. Когда люди видят металлическое лицо девы Марии, они испытывают страх и волнение, а когда перед ними лицо юной смазливой блондинки такого эффекта не получить. Ну и третья причина, эта легенда о Персивальде. Легендарный герой, крестоносец, командующий гарнизоном, Епископ, избранник Архангела Михаила. Персивальд — великая, фундаментальная личность для всего «Небесного Щита». Поэтому носить маску — это отдавать дань уважения герою прошлого.

Когда металлическая маска скрыла юное личико, Эльза рывком нахлобучила капюшон робы на голову.

— Следуй за мной! — строго произнесла жрица и направилась к двери, ведущий в коридор.

— Задачи обновлены. Новая задача: сопровождение, защита, обеспечение безопасности жрицы Эльзы Рик, — проскрежетал машинный голос, и великан направился вслед за Эльзой.

Они быстро шагали по мрачному плохо освещённому коридору. На стенах через каждые несколько метров приятно потрескивая, горели факелы. Вентиляционные системы поглощали исходящий от них дым, но запах гари всё равно никуда не девался. Дрожащее пламя факелов слабо освещало пространство, причудливо играя со светом и тенью.

Семнадцатая твердыня сильно пострадала во время вечной войны. Пожалуй, даже больше чем остальные цитадели. Взрыв доминус-генератора на подстанции привёл к невиданному энергетическому коллапсу. Огромная, площадью в несколько квадратных километров, многоуровневая крепость, со сложной системой коммуникаций, оказалась полностью обесточена. Энергии дополнительных резервных генераторов с трудом хватает на поддержание инфраструктуры и оборонных систем крепости. Расположенные в твердыне заводы снизили свои мощности. Промышленность в упадке. Разработка новых источников энергии продвигается слишком медленно. Впрочем, недальновидное правительство Иерихона и не спешит с этим. Ведь все остальные крепости обеспечены электроэнергией с избытком, так как их доминус-генераторы продолжают работать, и по сей день. Никто не хочет вкладываться в разработки ради одной крепости. Поэтому семнадцатая твердыня сейчас больше напоминает средневековый замок, нежели высокотехнологичную цитадель, которой она была во времена вечной войны.

Просторный коридор с гранитным полом и мраморными стенами полнился снующими туда-сюда гвардейцами. Все они расступались, прижимаясь к стенам, и кланялись, пропуская жрицу и её ужасающего паладина. Суета, которая царит в цитадели, обусловлена вторжением сил Доминиона. О.С.С.Ч. уже перешли границы сектора и смяли несколько аванпостов. Их армия приближается к твердыне. Авангардный ударный отряд был замечен в трёх днях пути отсюда. Ситуация накалялась и именно по этому, король Болдуин прибыл в твердыню № 17 с личной проверкой. Он желает знать, как проходит подготовка. Желает знать сможет ли твердыня выстоять, выдержать натиск и пережить осаду. Да, его волнует не судьба этого сектора, а своя личная безопасность. Ему нужно время, чтобы подготовить основные силы «Небесного Щита». Именно это время и должны выиграть гвардейцы семнадцатой твердыни. Время и ничего больше. Никто и не надеется на выживание. Надежды на то, что крепость выстоит и отразит атаку, нет. Вопрос лишь в том, как надолго твердыня сможет задержать армию Доминиона. Сколь много времени она сможет выиграть для Болдуина и его армии.

Эльза Рик прекрасно понимала безрассудность и суицидальность их миссии. Она понимала, но не могла ничего сделать. Но жрица готова принять свою судьбу и сделать всё, что потребуется для возвышения Иерихона.

— Миледи! — внезапно послышался осторожный мужской голос.

Впереди, неспешно шагая навстречу жрице, показался мужчина. На нём была чёрная мантия, с серебряной брошью на груди. Это священник.

Эльза остановилась. Чёрный Паладин осторожно обошёл девушку и встал между ней и приближающимся священником.

— Меня зовут отец Александр, я кардинал одной из местных деревень, — осторожно представился священник, остановившись перед Чёрным Паладином.

— Рада знакомству, но я спешу, поэтому ближе к делу, — сурово ответила жрица.