Змеёныш

Девушка отступила в глубь леса. На другой стороне опушки затрещали ветки, послышался крик: «Вот он!» Змеёныш оглянулся. Голос Слона приказал: «Огонь!» Оксана вскрикнула, бросилась вперёд. Змеёныш дёрнулся навстречу, раздались выстрелы, вокруг защёлкали пули. Оксана зашаталась, будто споткнулась обо что-то — и вдруг начала пятиться, как если бы кто-то другой двигал её ногами. Она протянула руки, попыталась закричать, но не смогла. Управляемая чужой волей девушка достигла дерева, привалилась спиной к шершавому стволу. Острый запах смолы ударил в нос, Оксана резко вдохнула — и пришла в себя. Сердце колотилось, лицо горело.

Змеёныш, отступивший к краю поляны, присел за кустами, скользнул в сторону — и мгновенно пропал из поля зрения, будто растворился в лесном сумраке.

— Куда он делся?! — Из-за деревьев с винтовками наперевес выскочили Коновал и Мёртвый.

Оксана заморгала, оглядываясь. Вдруг её плеча что-то коснулось, девушка вздрогнула, обернулась, едва сдержав крик, — рядом стоял Змеёныш и прижимал палец к губам.

— Бежим, — прошептал он. Оксана кивнула, он взял её за руку и потянул прочь.

— Вон, вижу! — тут же донеслось сзади.

— Оксану не заденьте! — проревел Слон. — Заточка, Коновал, вперёд! Мёртвый, можешь достать его?!

Оксана задохнулась от страха, ей казалось, что между лопаток шарит лазерный прицел и такая же красная точка ползает по спине Змеёныша. Споткнувшись о торчащий из земли корень, девушка взмахнула руками и полетела на землю. В груди ёкнуло, боль прострелила голень, колено…

С поляны донеслось шипение, частые хлопки, а потом — вопли. Змеёныш схватил девушку за плечи, поднял на ноги. Ловушка сработала: из-за топота ног и выстрелов «ежи» активировались и запрыгали по поляне, один угодил в аномалию — та включилась. Это был трамплин, и он разбросал преследователей в разные стороны.

— Папа! — крикнула Оксана.

Поддерживая её за талию, Змеёныш тянул девушку дальше.

— Там слабый трамплин, — прошептал он. — У них только ушибы и царапины. Скоро очнутся. Овраг за тем ельником, уже рядом.

— Нога. — Оксана сморщилась, хромая следом. — Идти совсем не могу…

Последние метры он почти нёс её на руках. Девушка обмякла, повисла на Змеёныше, с трудом передвигая ноги. От края леса к оврагу тянулся длинный пологий спуск, и когда они пересекали его, мир перед глазами Оксаны качался и плыл.

Бурный весенний ручей струился по дну оврага. Будто намеренно проведённая кем-то граница, он отделял от остальной Зоны подвластную Слону территорию — за оврагом была узкая полоса травы, а дальше стеной стояли деревья. Стволы поросли мхом, зелёные мохнатые бороды его свешивались с нижних ветвей, между ними колыхалась на ветру паутина.

Змеёныш помог Оксане забраться на широкое скользкое бревно. Девушка пошатнулась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Он вскочил, поддержал её за талию, подталкивая перед собой, пошёл следом. Оксана двигалась медленно, стараясь не смотреть вниз. Она сильно хромала, подволакивала раненую ногу, пульсировавшую болью. Голоса вновь раздались сзади, на ходу Змеёныш оглянулся — преследователи показались из леса, и впереди всех шёл хозяин Лесного Дома.

Слон и Заточка, бегущий в метре позади, одновременно подняли оружие.

— Я сниму его! — кривясь, прошептал Заточка, но хозяин ударил кулаком по стволу так, что порученца качнуло.

— Сам мутанта убью!

Мёртвый встал у него за плечом и молча поднял винтовку, страхуя. Коновал передвинул на грудь «калаш». Слон прицелился между лопаток Змеёныша. Заточка, что-то бормоча, часто облизываясь, поглядывал то на хозяина, то на беглецов. По низкому серому лбу его текла капля пота.

И такая же стекала по лбу Слона. Она скользнула между седыми бровями, достигла переносицы и поползла к прищуренному глазу.

Вода закручивалась вокруг торчащих из дна чёрных коряг, по ручью плыли клочья пены, сухая трава, листья. Брызги взлетали высоко вверх. На середине бревна Змеёныш вновь оглянулся — и тут нога его поехала по мокрой древесине.

Слон рефлекторно моргнул, стряхивая пот с ресницы, и вдавил спусковой крючок.

Змеёныш присел, пытаясь удержать равновесие. Грянул выстрел. Оксана вздрогнула, судорожно вздохнула, вскинула руки. Куртка у основания шеи будто взорвалась, по ткани расплылось тёмно-красное пятно.

Змеёныш вскочил, подхватив девушку, но не удержал — она соскользнула с бревна. Громкий плеск прозвучал для него как гром. Подняв тучу брызг, Оксана упала лицом вниз, течение качнуло тело к берегу. Пенные струи закрутились вокруг ног, полы крутки полоскались, волосы расплылись в потоке, как тёмные водоросли, и будто стекая с них, по воде потянулась полоса крови. Течение перевернуло тело на бок, потом на спину. Вода залила лицо, невидящие глаза уставились в небо. Змеёныш замер, не понимая ещё, что произошло. Наклонился, протягивая вниз руки, пытаясь дотянуться до девушки. Течение качало её тело, Змеёнышу показалось, что Оксана шевелится…