Знают ответ орхидеи

— Когда вчера днем мистер Гудвин выходил из дома, намереваясь взглянуть на вашего клиента, за ним увязался шпик. С чего бы вдруг? Конечно, можно допустить, что у кого-то на нас зуб в связи с предыдущей нашей деятельностью, но это уж слишком притянуто за уши. Спрашивается: чего вдруг обиженный на нас человек будет выслеживать мистера Гудвина у дверей его дома? Скорее всего это связано с нашей теперешней деятельностью. У нас же в данный момент один единственный клиент — мистер Хэролд. Тогда, может, за нами следят по заданию мистера Хэролда? Абсурд. Скорей всего, сработало мое объявление. Очень многие — газетчики, полиция и даже вы решили, что оно было обращено к Питеру Хейзу. Почему бы кому-то еще так не решить? Итак, некто, назовем его Икс, желает уяснить себе, что это я вдруг беру на себя смелость утверждать, будто Питер Хейз не виновен, и он в силу тех либо иных причин не желает звонить или являться сюда лично. Следовательно, он пытается выяснить, какие действия я предпринимаю. Не знаю, как он будет вести себя в дальнейшем, по всей вероятности либо придет сам, либо кого-нибудь пришлет, либо поставит возле моего дома охрану.

— Чем можно объяснить столь сильное, притом тайное любопытство? — продолжал Вульф. — Если Питера Хейза судят за то, что он якобы совершил, а именно за заурядное убийство на почве любовной страсти, зачем кому-то проявлять столь жгучий интерес, к тому же тайно? Выходит, все обстоит не столь уж и заурядно. Вчера вы сказали, что убеждены — клиент стал жертвой дьявольского заговора. Предположим, вы попали в точку, значит, не надо удивляться, что кто-то начинает следить за моим домом после моего объявления в газетах, появившегося в самый последний день процесса, в котором я заявляю, что невиновность Хейза установлена. Следовательно, я не без оснований подозреваю, что кому-то в моем объявлении почудилась угроза. Нет, я не вижу здесь доказательств, что клиент не виновен, однако перед нами поставили вопрос, на который необходимо найти ответ.

— Кто за вами следил? — спросил у меня Фрейер.

Я сказал ему, что не знаю, и описал наружность шпика.

Фрейеру она ни о чем не говорила и он снова переключил свое внимание на Вульфа.

— Итак, возможности А и Б мы с вами отвергаем. Тогда, выходит, у нас есть возможность В?

— Полагаю, что да, — заявил Вульф. — Вы собираетесь подать апелляцию. Вы могли бы подготовить ее в течение тридцати дней, не влезая в значительные расходы?

— Да. Спокойно.

— Замечательно. Итак, вы хотите подать апелляцию, а я хочу получить причитающийся мне гонорар. Я предупредил клиента, что на поиски может уйти не один месяц. Я буду говорить ему, что работаю над его заданием, что, между прочим, так и будет. Вы будете поставлять мне добытую информацию, всю до капельки, а я буду ее обрабатывать. В течение этих тридцати дней, надеюсь, даже значительно раньше, я буду знать, как обстоят дела. Если все окажется безнадежно, нам придется склониться к варианту А или Б, но мы всегда успеем это сделать. Пока есть надежда, будем двигаться вперед. Как только у нас в руках окажутся доказательства невиновности этого парня, мой клиент будет поставлен в известность и оплатит счет. Быть может, вашему парню такой расклад не по нутру, но ему придется смириться. К тому же я очень сомневаюсь, что он предпочтет свиданию с родителем казнь на электрическом стуле, тем более, что к тому времени с него будет снято обвинение в воровстве и убийстве. Я не хочу сказать, что мое утверждение идеально во всех отношениях, однако перспектива работы над вариантом В куда заманчивей, чем над вариантами А и Б. Что скажете, сэр?

Адвокат недоверчиво смотрел на Вульфа.

— Вы сказали, что будете обрабатывать информацию. А кто вам за это заплатит?

— Я сам. В том-то и вся соль. Рассчитываю получить потом деньги, после работы.

— А если не получите?

— Ну, тогда не получу. Мой риск.

— Нужно составить письменное соглашение.

— Не нужно. Я рискую потерпеть неудачу, вы рискуете стать жертвой моей недобросовестности, — Вульф вдруг перешел на крик. — Черт побери, в конце концов вашего клиента обвиняют в убийстве, не моего!

Фрейер не на шутку перепугался, на что и был расчет. Уж если Вульф кричит, так он кричит — двери распахиваются.

— Я не хотел вас оскорбить, — примиряюще начал Фрейер. — У меня и в мыслях не было заподозрить вас в недобросовестности. Вы правильно заметили — вы в самом деле здорово рискуете. Я принимаю ваше предложение. Но что будем делать дальше?

Вульф бросил взгляд на стенные часы и откинулся в своем кресле. До ланча оставался еще целый час.

— Сейчас мне нужны факты. Я читал отчеты в газетах, но мне необходимо знать все факты от вас.

5