Знают ответ орхидеи

— Очень хорошо! — Он посмотрел на меня с иронией. Возможно, он думал, что смотрит на меня с нежнейшей симпатией, но я воспринимаю такой взгляд как ироничный. — Разумеется, вас там сегодня не было. Если понадобится разъяснение откуда у меня этот материал, я позабочусь об аргументах, не волнуйтесь.

— Значит, я свободен? — поинтересовался Сол.

— Нет. Ты будешь сидеть рядом. Мы все вместе успеем и пообедать. А теперь я займусь этими бумагами.

Он сосредоточил свое внимание на лежавшей перед ним стопке и забыл о скромных ищейках.

18

Хозяин опоздал на вечеринку, но это была не его вина. Я не присутствовал при конфиденциальном разговоре Вульфа с Креймером, имевшим место в столовой, на чем настоял последний, ибо у меня были другие дела, но, когда я проходил мимо дверей, чтобы встретить прибывших гостей, я слышал их голоса. Поскольку дверь в кабинете сделана из звуконепроницаемого материала, а я ее, естественно, закрыл, ничего слышно не было.

Красное кожаное кресло, разумеется, было зарезервировано за инспектором Креймером. Пэрли Стеббинс уселся поблизости от него у стены и разглядывал собравшихся. Джером и Рита Аркофф, а также Том и Фэнни Ирвин сидели в первом ряду, где мы с Солом расставили стулья; Ирвин придвинул свой стул к стулу жены, но почему-то не взял ее руку в свою. Мистер и миссис Хэролд, а также Алберт Фрейер сидели поодаль, возле глобуса. За Аркоффами и Ирвинами расположились Уильям Лессер, Патрик Диган и Сол Пензер, который сидел между ними, чуть-чуть отодвинув стул назад. Таким образом между мной и Диганом не было никаких преград, Сол же находился от него на расстоянии вытянутой руки.

Было девять пятнадцать, и тишина, нарушаемая лишь тихим бормотанием голосов, становилась невыносимой, когда, наконец, открылась дверь, и вошли Вульф и Креймер. Вульф направился к своему столу и сел в кресло. Креймер стал в позу и приготовился произнести речь.

— Хочу, чтобы вы поняли — это не официальное расследование, — начал он. — Пятеро из вас пришли сюда по моей просьбе, но, была всего лишь просьба. Сержант Стеббинс и я находимся здесь в качестве наблюдателей, а поэтому не несем никакой ответственности за все то, что скажет либо сделает Ниро Вульф. Дела сейчас обстоят так, что вы можете в любой момент встать и уйти.

— Все это не совсем законно, не так ли, инспектор? — спросил Аркофф.

— Я сказал, что вы можете встать и уйти, — повторил Креймер. Он простоял еще какое-то время, наконец направился к креслу, сел и зло уставился на Вульфа.

Вульф оглядел собравшихся.

— Хочу начать с совпадения, хотя это и не существенно, — начал он тоном светского сплетника. — Несущественно — да, однако ж нельзя сказать, чтобы было совсем неуместно. Читая сегодня за завтраком «Таймс», я обратил внимание на сообщение из Вашингтона, помещенное на первой странице. — Он взял со стола газету. — Если позволите, я вам кое-что процитирую.

«Сегодня подкомиссией Сената был рекомендован закон, предусматривающий полную подотчетность правительственной инспекции всех частных благотворительных и пенсионных проектов. Это предложение было основано на двухгодичном изучении этой практики, в результате чего были обнаружены всевозможные нарушения, от обычной небрежности до растрат — на общую сумму в миллионы долларов.

Комитет признал, что фонды выросли до размеров, позволяющих в настоящий момент обеспечивать пособиями двадцать девять миллионов рабочих, а также сорок шесть миллионов их иждивенцев. Одни активы пенсионных фондов в настоящий момент составляют примерно двадцать пять миллиардов долларов.

Сенатская группа, возглавляемая сенатором-демократом от штата Иллинойс Полем X. Дугласом, заявила: „В то время как подавляющее большинство пенсионных, а также благотворительных программ со всей ответственностью претворяются в жизнь, существует множество примеров, когда права обездоленных игнорируются. В других случаях фонды, выделенные на осуществление этих программ, становятся добычей бессовестных людей“».

Вульф отложил газету в сторону.

— Там есть кое-что еще, но и прочитанного достаточно. Я цитировал для протокола, а также по той причине, что этот материал дает нам возможность поставить слово «благотворительность» в один ряд с крупными суммами денег. Целую неделю я безрезультатно пытался напасть хотя бы на какой-нибудь след человека, убившего Майкла Моллоя, а следовательно Джонни Кимза и Эллу Рейз. Трудная оказалась задачка! Пэтрик Диган возглавляет организацию, которая носит название Благотворительная Ассоциация союзов механиков. Что касается большой суммы денег, то она была обнаружена в сейфе Моллоя, который он арендовал под вымышленной фамилией.

Он оттолкнул от себя газету.