Знак «фэн» на бамбуке

– Счастливый у вас нынче день, господин начальник. Крупную рыбу вытащили из воды, – прохрипел Синяя Смерть, едва обмотанного цепью его ввели в зал Судебной управы.

– Как смеешь, арестантское отродье, открывать до времени пасть, – подлетел с кулаками чиновник.

– Убавь своё рвение, – одёрнул начальник управы чиновника и с благодушным видом обратился к пирату.

– И вам повезло, господин душегуб, что ко мне, не к другому попали. И поскольку уж вы осчастливили меня своим появлением, осмелюсь задать вам вопрос. Скажите, сделайте милость, – куда и зачем путь держали?

– В Тайпин поспешал. Должок спросить у одного человека.

– Позвольте полюбопытствовать, что за должок?

– Хотел с Чжу Юаньчжана стребовать сердце и печень, чтоб сварили к обеду.

– Не надо обращаться к гадателю, если хочешь узнать, что ты за человек. Достаточно увидеть тебя самого. Как говорится, повстречайся с тобой в горах тигр, у бедного зверя душа уйдет в пятки.

Облик начальника переменился, из благодушного сделался грозным. Мухобойка в его руках взлетела, словно карающий меч.

– Дабы восторжествовали правосудие и порядок, повелеваю злодеев и преступников, губивших и грабивших ни в чём не повинных людей, предать всенародной казни посреди рынка на отведённом месте. О дне и способе казни оповестить жителей города через печатные объявления.

Голос начальника Судебной управы гремел, как бронзовый гонг. Письмоводитель записывал каждое слово.

– Что ж касается разбойника по прозвищу Синяя Смерть, то трудно поверить, чтобы в нынешнее время существовал такой оборотень. Повелеваю наказать его тридцатью палками и отправить в тюрьму, дабы при дальнейшем расследовании выявить всю тяжесть свершённых им злодейств.

Неизвестный художник. Полководец и воины. Деталь свитка на шёлке. XIV век.

Начальник Судебной управы закрыл заседание и ушёл к себе в кабинет. Он торопился дать ход одному плану. Мысль пришла сразу, едва доложили про Синюю Смерть. Во время допроса план созрел окончательно, но приступить к его исполнению без ведома высокого начальства означало навлечь на себя кару и гнев, поэтому начальник управы принялся за письменный доклад правителю города. Он сообщал, какие предпринял меры ради укрепления безопасности жителей, как в результате неусыпной заботы удалось частично потопить неуловимый пиратский флот, уничтожить много разбойников и семерых захватить в плен.

Далее начальник управы описывал собственную находчивость во время допроса известного всей округе пирата и, наконец, излагал свои соображения по поводу великой пользы, которую можно извлечь из поимки Синей Смерти.

«Почтительно осмелюсь обратить ваше внимание, что предводитель „Красных повязок“, незаконно именующий себя командующим, расположился со своим разбойничьим войском под Тайпином, в опасной близости от Цзицина. Когда прибывает вода, воздвигают запруду; против бунтующей черни посылаются стрелы и копья. Императорское войско окружило Тайпин и сжало кольцо. Кто осмелится сомневаться в непобедимости императорских войск? Но если по следу тигра крадётся шакал, нужно ли охотнику останавливать шакала?» – такими словами начальник закончил доклад. Поставил число. Подписался.

В шестнадцатый день шестой луны Чжу Юаньчжан созвал на совет своих военачальников. Военачальники явились одновременно, в точно назначенный час. Одеты все были просто. И не только выходцы из деревни, друзья и односельчане Чжу Юаньчжана – Сюй Да, Тан Хэ, Чжоу Дэсин и другие. Но даже бывший чиновник Ли Си носил, как все остальные, тёмный из крашеной холстины халат. Головными уборами служили вывязанные по-крестьянски платки.

Чжу Юаньчжан порицал расточительность. Роскошь он называл «недостойным пятном на облике человека». В парчовый халат или расшитый набедренник облачался только в тех случаях, когда хотел показать значительность своего положения.

Но и в обычной одежде Чжу Юаньчжан сохранял благородство и величавость.

Он встретил соратников, сидя на простом деревянном стуле. Склонив на грудь голову в ответ на поклоны вошедших, жестом руки указал на скамейки и сразу заговорил:

– Нет нужды разъяснять вам, братья, насколько тяжело наше положение. Императорская армия под командованием Чэнь Есяня всё плотнее сжимает кольцо. Чэнь Есянь – полководец опытный и решительный, к тому же происходит из семьи богатых землевладельцев, и его поддерживают все богачи. Говорю вам, братья, запасы продовольствия подходят к концу. Если мы не прорвём цепь, которой обвило нас многотысячное войско Чэнь Есяня, и мы, и жители Тайпина обречены на голодную смерть.

– Эх! – воскликнул Тан Хэ. – Ошибку совершили, отпустив Ли Головореза. На кораблях вернулись бы без помех в Хэчжоу.