Знак Скарабея (СИ)

— Истина! Вы никогда не замечали, что все названия нашего мира так или иначе связаны с культом Первых?

— Это сложно не заметить.

— Не скажите! Чем дальше, тем люди меньше интересуются историей. Смешно, но молодежь, в большинстве своём, даже не могут сказать, откуда пошло то или иное название!

— Увлекаетесь историей?

— Есть немного, — рассмеялся Арсэт. — Люблю покопаться в архивах, исследовать непопулярные мифы. Вот, скажем, Скарабей... Одно из проявлений солнечного божества. Как думаете, почему в наше время о нём практически забыли?

— У вас есть теория? — приподнял бровь Тотхем.

— И не одна, — с самодовольным видом подтвердил тот. — Но я, кажется, окончательно утомил вас своими разговорами. Вот моя карточка, если захотите продолжить.

На стол лёг прямоугольный кусок золотистого пластика, и пока Тотхем изучал витиеватые надписи на нём, Арсэт исчез. Нет, наверное, просто ушёл, но сделал это так быстро, что Тотхем полностью упустил этот момент.

***

Расцвеченный множеством фонарей и огнями витрин, ночной Атон выглядел нарядным и куда более привлекательным, чем его дневной вариант. На первый взгляд, он казался даже каким-то уютным и безопасным — обманчивое впечатление, часто стоившее наивным провинциалам не только кошелька, но и жизни.

Арсэт сбежал по ступенькам, проигнорировал припаркованные недалеко от входа авто, и лёгким шагом беспечного гуляки двинулся вдоль улицы. Прятавшиеся в густых тенях подворотен тёмные личности провожали его алчными взглядами, но приблизится не решались. Инстинкты, которыми руководствуются «ночные призраки» предупреждали: этот — не дичь, этот — хищник. Слишком опасный хищник, от которого лучше держаться подальше.

Сам Арсэт отлично чувствовал их присутствие, их удивление и страх, но всё это проходило периферией, по краю сознания, а мысли были сосредоточены на разговоре с Тотхемом.

Интересно, поверил ли этот парень хоть единому слову Арсэта? Впрочем, во всём, что он намолол навскидку, правдой были два момента: собственно имя, да тот факт, что в город он прибыл чуть больше месяца. Но целью было отнюдь не втереться в доверие. Цель — заинтриговать, заставить искать ответы. Позже, когда опьянение от напитка Сладких грёз оставит блестящие мозги учёного, тот обязательно задумается, сложит два плюс два, и захочет отыскать нового знакомца, чтобы задать пару вопросов. Вот тогда и начнется самое интересное...

—

Глава 3

Ночь без звёзд этого странного мира не была тёмной. Может, где-то там, в пустыне и царит непроглядный мрак, но в городе, где полно фонарей, она сама на себя не похожа.

Надин не спалось. Стоя на огромной лоджии, которая продолжала пространство этого шикарного номера, она куталась в шаль — одну из немногих вещей, прихваченных ей из дома, смотрела в затянутое тучами небо и пыталась вспомнить, как выглядит луна её родного мира. Мира, который последнее время ей даже сниться перестал. Может, потому что с некоторых пор девушка из племени свободных охотников перестала быть его частью?

У причины, по которой она всё бросила и ушла, было имя: Арсэт. И всё это не имело никакого отношения к романтике. Хотя Надин, гордая и независимая дочь вождя, за благосклонность которой сражались лучшие бойцы племени, отлично понимала: Арсэт — единственный, кто сумел растопить сердце гордячки. Одна проблема: ему это совершенно ни к чему. И Надин, скорее, навсегда откажется от своей природы, чем позволит ему узнать о её чувствах. Пусть думает, что причина её верности — благодарность. Жаль, себя не обманешь...

***

Давно, в другом мире

У Ругару, вождя племени свободных охотников, в жизни было всё: власть, сила, уважение стаи и звание Непобедимого, справедливо завоёванное в стычках с соседями. Впрочем, делёжка территории осталась в далёком прошлом. Никто в здравом уме и трезвом рассудке не рискнул бы сунуться на землю сильнейшего племени всей Кельтады. Сам же он, отвоевав достаточно, чтобы ни его дети, ни внуки, ни даже правнуки не чувствовали себя обделённым, успокоился и все силы направил на то, чтобы обеспечить своим людям достойную жизнь.

Боги благоволили правителю во всём, кроме одного: у Ругару не было сына. Ни жена — единственная и любимая, ни наложницы — по статусу полагаются — так и не смогли произвести наследника, рожая исключительно дочерей. И если ещё несколько лет назад это не казалось ему такой большой проблемой, то сейчас, когда вождь чувствовал, что силы уходят, вопрос стал особенно остро.

Кому передать власть? Кто поднимет Стальной клык, когда его не станет?

Желающих, конечно, хватало. Только смогут ли, справятся ли? Ближайшим наследником мог бы стать Ромул, сын родной сестры, но Рунгару очень сомневался в талантах мальчишки. Конечно, он по праву считался лучшим охотником, имел много друзей, да и вообще был довольно смышлёным. Но вождь сомневался, что тот удержит племя. К тому же, Надин парня на дух не переносила, а интуиции дочери, отмеченной духом серебряной луны, он доверял.