Знак Сокола

- Но господин, разве воин может жаловаться на трудности перехода? - негромко, но уверенно говорил офицер. - Тогда это не воин, а плачущая женщина. Мои воины не жаловались мне на трудности, у меня хорошие офицеры.

- Говорят, среди солдат ведутся разговоры о северных варварах, - наклонился вперёд Джиён. - Так ли?

- Да, господин Лю, - склонил голову Пак. - Я сегодня прервал такой разговор дважды.

- Что говорят солдаты? - прикрыл глаза военачальник.

Пак немного смешался, но тут же взял себя в руки:

- Они... Они говорят, что корейцам не следует воевать с северянами и ещё говорят, что те не держат злобы на корейских солдат...

- Потому, что они воюют по принуждению маньчжур, - закончил фразу Лю. - Так?

Пак коротко кивнул, а Джиён прикрыл глаза и посмотрел на огонь небольшого очага:

- Надо прекратить подобные разговоры, а провинившихся впредь следует строго наказывать, - наставительно проговорил вице-губернатор. - Ты понял мои слова, Ёнсу?

- Да, господин Лю, - снова поклонился Пак и, увидев вялый жест ладонью, вышел из шатра, пятясь и сгибаясь в коротких поклонах.

Грузный Джонги, покряхтывая, встал из-за стола и прошёлся по мягким циновкам, заложив руки за спину. Он думал о том, что подозрительно быстро, уже на третьи сутки пути по этому проклятому лесу, среди его воинов начали появляться слухи о северных варварах. Об их оружии и кораблях, плавающих без вёсел и сеющих смерть на берегах рек. О том, что они благородны и добры к корейским воинам, но беспощадны к маньчжурам.

'Среди воинов есть шпионы варваров и они хотят запугать моих людей. Не иначе' - подумал Лю, остановившись у полога. Выглянув наружу, он подозвал одного из слуг, а когда тот склонился в низком поклоне, Джонги пихнул его ногой в бок:

- Когда будет готов обед? Ты хочешь уморить меня голодом, собака?

На вторую неделю пути отряд вышел к низовью реки Наоли и двое суток пробирался по её левому каменистому берегу до нужного поворота на север. У скалистого берега, где река делал крутой поворот, продолжая свой путь к Уссури, дючеры остановились. Лю Джонги приказал офицерам устраивать лагерь, несмотря на то, что время для этого было слишком раннее. Как оказалось, дючеры не встретили своих соплеменников, которые были должны отвести корейцев к остальному войску маньчжур.

- Несмотря на трудности, мы пришли на условленное место ранее запланированного времени, - так объяснил это военачальник. - Возможно, нам придётся пару дней провести на берегу этой реки.

- Людям нужен отдых, господин! - воскликнул один из офицеров, командовавший отрядом из Мёнчхона.

- Да, это хорошее решение, - согласился и Пак Ёнсу.

***

Сергей лежал на свежей зелёной траве, нежась в лучах тёплого солнца. Закрыв лицо рукой, он позабыл уже обо всём и слушал только окружавший его лес. Над его головой звонко пересвистывались птахи, а где-то вдали слышалась весенняя песня дятла - выбрав себе сухой сук или ствол дерева, он быстро-быстро ударял по нему клювом. Раскатистый стук разносился далеко по лесу. Совершенно умиротворённый, Ким слушал реку, что близ берега с шумом ударяла о камни, плескалась и рождала бурунчики на воде. Бог ты мой, как же хорошо! И так не хочется думать ни о маньчжурах, ни о чём-либо ещё. Полежать бы ещё полчасика, главное, чтобы Пак не заметил.

- Ким! Эй, Ким! - вдруг настойчиво потрясли его за рукав.

Конечно же, это был Сонг. И что ему надо, снова пожрать?

- Обед уже скоро - твоя любимая чумиза, - проворчал недовольно ангарец и, приоткрыв один глаз, с укоризной посмотрел на Кангхо.

- Я знаю, я о другом, - отмахнулся тот и зашептал, оглядываясь по сторонам:

- Ты же слышал о том, что нас не встретили эти собаки маньчжур - дючеры? Перед нами из Нингуты вышло два отряда маньчжур, численностью примерно как наш. Мы же шли по их следам...

- Ну и что дальше? - оживился Сергей.

- Как что? Они же прошли дальше! - воскликнул Сонг. - И Минсик...

- А где Ли? - встал на ноги Сергей, оставив Кангхо сидеть на земле.

- Он только что справлялся о тебе, - ухмыльнулся тот. - Бегает за Паком, словно привязанный Минсик появился только после ужина, становившегося всё скромнее и скромнее. Сонг как раз с горечью смотрел в свою миску, когда Ли незаметно для остальных пихнул обрадованному другу свою наполненную кашей и мясом миску. Минсик сообщил Киму новости. О том, что Лю Джонги сильно нервничает из-за того, что дючеры опаздывают и его солдатам приходится урезать рацион. А ведь амурцы должны были доставить провизию для корейцев. Сегодня на совещании 'генерал' Лю сообщил офицерам, что они отправятся в путь уже завтра, взяв с собою нескольких проводников, отпустив остальных обратно в Нингуту. Но самое главное было вовсе не это:

- Сегодня исчезли шестнадцать воинов и обозников, - прошептал Минсик. - Об этом запретили говорить. Но сегодня ночью будут двойные караулы. Возможно, они сбежали, но вице-губернатор уже подозревает северных варваров. Кангхо даже поперхнулся, услыхав эту новость.

- Ты думаешь, это... - начал было он.

- Да! - решительно произнёс Ким. - Это они. Я думаю, с утра мы недосчитаемся ещё пару десятков человек.