Знак Трёх

Забраться на склон оказалось проще простого, преодолеть гребень тоже получилось быстро, а когда пришло время спускаться, Воробушек был уже готов к предательской крутизне склона. Он легко сбежал вниз, время от времени выпуская когти, чтобы сбросить скорость, а добравшись до верескового кустика, остановившего его падение накануне, повернулся хвостом к Гремящей тропе и направился к озеру.

Здесь росли деревья, но Воробушек легко обходил препятствия. Идя на запах, он уверенно шагал по устланной палыми листьями земле. Но постепенно деревья и кусты начали редеть, а склон перестал убегать из-под лап. Земля стала ровной, мягкой, а палая листва сменилась пружинистым мхом. Все чаще котенка по бокам гладил вереск.

Он принюхался, чтобы определить, далеко ли еще до озера. Вчера ветер был с воды, и Воробушек отчетливо чувствовал запах влаги. Но сегодня ветер задувал со стороны Грозового племени, и не мог подсказать Воробушку, что за земля лежит впереди. Он насторожил уши, пытаясь расслышать плеск волн о берег, но звук был такой далекий, что нельзя было разобрать, откуда он доносится.

Внезапно он споткнулся, и передняя лапа его ушла глубоко под землю. Кроличья норка! Лапа подвернулась, от боли потемнело в глазах. Воробушек сморщился, вытащил лапу и принялся вылизывать ее. Боль вскоре успокоилась, но еще какое-то время он помедлил, не решаясь сделать следующий шаг.

Наконец, Воробушек робко пошел вперед, то и дело вздрагивая, когда из болотистой почвы выступала вода, обдавая холодом нежные лапки. Вскоре у него вымокла вся шерсть между когтями. Воробушек упрямо шагал вперед, как вдруг обе его передние лапы глубоко провалились в жирный торфяник. Холодная жижа обдала его от когтей до груди.

«Великое Звездное племя, помоги мне!»

Воробушек рванулся назад, изо всех сил упершись задними лапами в твердую почву. Отчаянным рывком он освободил передние лапы из хлюпающей грязи и изогнулся, вынюхивая ближайший кустик вереска. Отыскав спасительный участок, он прыгнул прямо в сердцевину куста и, весь дрожа, перевел дух.

«Сначала нужно пробовать землю, а уж потом шагать!» — решил он. Сердце котенка колотилось так сильно, что заглушило далекий лепет воды и шум ветра. Воробушек вытянул лапу и потрогал землю на другой стороне куста. Когти нащупали мох, но в целом все было надежно, поэтому он решился покинуть свое убежище и продолжить путь.

Теперь он двигался медленно, шажок за шажком, стараясь держаться возле вереска, чтобы было за что уцепиться в случае неожиданной опасности. Постепенно земля под лапами стала суше и тверже. Потом снова начался подъем, и Воробушек почуял впереди пустошь. Он перевел дух, расправил плечи и принюхался. Ветер дул ему прямо в нос, неся с собой знакомые запахи дома. На мгновение Воробушку захотелось вернуться назад, но он отогнал эту мысль.

«Ни за что не сдамся!»

Он попытался представить себе лежащую впереди территорию, чтобы в следующий раз чувствовать себя более уверенно. Тем временем пружинистый мох сменился мягкой травой. Лесные шорохи остались за спиной, зато плеск волн стал громче, и у Воробушка от радости зачесались лапы. Он ускорил шаг, наслаждаясь свободой и красотой открытого места. Солнце припекало ему нос, ветерок приятно перебирал шерстку.

Он тоненько замурлыкал от счастья и повел носом.

«Племя Ветра!»

Лапы у него мгновенно онемели. Запах воинов Ветра был таким сильным, что заглушал его собственный. Но почему он ничего не слышит? Нет, слух его не обманывает — поблизости не было никаких котов! Неужели он незаметно для себя перешел границу?

Воробушек растерянно обернулся, ища запах дома. Страх охватил его, он шагнул назад — и тут земля снова исчезла. Воробушек отчаянно замолотил лапами, пытаясь ухватиться за камень или ветку, но вокруг была лишь пустота.

А потом он ударился о воду.

Ледяной холод парализовал котенка, он камнем уходил в глубину, легкие его разрывались без воздуха, а лапы продолжали беспомощно дергаться. Воробушек хотел закричать, но вода хлынула ему в пасть, залила глаза и уши.

«Я тону!»

Вдруг кто-то грубо рванул его за шкирку и потащил наверх. Он чувствовал, как его бесцеремонно волокут сквозь воду. Воробушек инстинктивно перестал барахтаться и обмяк, как новорожденный в зубах у матери. Наконец воздух ударил его в грудь, и он очутился на поверхности.

Котенок хотел пастью схватить воздух, но так наглотался воды, что принялся судорожно откашливаться и отплевываться, и его едва не вырвало.

— Да успокойся же ты! — прошипел кто-то сквозь стиснутые зубы.

Воробушек понял, что его волокут по воде, и принялся отчаянно брыкаться, стараясь нащупать лапами дно.

— Прекрати вырываться! — снова шикнул незнакомец, и тут острые камушки впились в бока Воробушка. Он понял, что спаситель вытащил его на каменистый берег.

Воробушек забился на земле, икая и кашляя. Чьи-то лапы с силой надавили ему на грудь, чтобы выгнать воду из легких.

— Он не умрет? — пискнул чей-то взволнованный голосок.

Воробушек был слишком напуган, чтобы принюхиваться.