Знак ворона

Дэниел попытался получше рассмотреть своего спасителя, но в темноте было видно лишь то, что тот не уступал самому маршалу ни ростом, ни сложением, а под серым плащом, похоже, носил доспех. Пока пораженный Дэниел бездействовал, воин спокойно обтер меч об одежду убитого, вложил его в ножны, и взял под уздцы храпящую от резкого запаха крови лошадь.

- Пойдемте со мной, сэр, вам очень опасно здесь оставаться.

И Дэниел последовал за ним, все еще сжимая в руке окровавленный кинжал. Он и потом не мог сказать, почему вдруг поверил этому неведомо откуда взявшемуся человеку.

Они пропетляли по узким улочкам и вышли с черного хода к какому-то дому, похоже, на окраине. Спаситель толкнул скрипнувшую калитку и обернулся:

- Найду коню подходящее место, а вы пока заходите. Дверь слева.

И Дэниел вошел в бедно, но аккуратно обставленную комнату, которая была освещена невидимым снаружи за закрытыми ставнями пламенем свечей. Он присел на единственный табурет, воткнул в неструганную столешницу кинжал и начал брезгливо искать, обо что бы вытереть окровавленную руку. Но раньше, чем он решил для себя эту проблему, стукнула дверь, и на пороге появился хозяин.

Это был действительно высокий и недюжинной силы мужчина, одетый в серый плащ странствующего наемника, скрепленный на груди железной пряжкой. Откинутый назад, плащ обнажал обычный для наемников доспех из стальных чешуй с кольчужным рукавом. На поясе, украшенном квадратными бляхами, висели слева уже знакомый Дэниелу короткий меч, а справа и чуть сзади - длинный узкий кинжал. Темно-русые волосы вошедшего были подстрижены коротко, под шлем; тяжелое, несколько неправильное лицо, не столь аристократичное, как у маршала, скорее портили, чем украшали, висячие усы. Темные глаза смотрели из-под густых бровей спокойно и прямо. Дэниел сразу заметил на левой скуле спасителя маленький шрам, от удара, забрало явно промявшего, но не пробившего.

Тут незнакомец представился:

- Мое имя Эро. - И добавил, подумав: - Сэр. А потом непривычным для рыцаря, но весьма открытым жестом протянул правую руку. Дэниел, вставая, хотел пожать ее, но остановился, вспомнив про кровь. Эро с недоумением взглянул ему сначала в лицо, потом на руку и расхохотался:

- Воину крови стесняться не стоит. К тому же эту мы пролили вместе.

И их кисти сомкнулись в мощном пожатии. Оба застыли, словно мальчишки, меряющиеся силой, а потом рассмеялись.

Присаживаясь, Дэниел украдкой растер правую кисть, и заметил, что Эро делает то же самое. Нет, этот странный человек нравился маршалу все больше и больше.

- Слушай, Эро, а как ты умудрился появиться так вовремя? - спросил он, переходя на "ты".

- Я уже давно за тобой наблюдаю. Тебе угрожает опасность, Дэниел.

- Откуда ты меня знаешь? - опешил маршал.

- Встречал на восточной границе, в Вейдене, но это не важно. Ты сидишь здесь, как сыч в темном дупле, а за тобой уже охотятся. Поэтому мы решили, что ты должен узнать последние новости.

- Кто это - "мы"?

- Клан Свободных воинов.

- Наемники? - изумлению Дэниела не было предела.

- Можешь называть нас так. Но мы - те, кто признает войну единственно достойным занятием, а путь воина - лучшим для мужчины.

- Постой, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. Война нужна только ради сохранения мира и порядка.

- Война нужна для победы. Но я не буду спорить об этом с митраистом. И вообще, не о том речь. - Эро извлек из шкафа открытую бутылку: - Пить будешь?

- Хватит на сегодня, пожалуй, - Дэниел потер лоб.

Но происходящее было столь волнующе непонятным, что он решился:

- Хотя ладно, давай.

Дешевое крепкое вино обожгло горло огнем; и громом прозвучали слова Эро:

- Я принес вести из Кариссы.

- Что там?! - Дэниел вскочил, чуть не опрокинув табурет.

- Дай сюда бутылку и не ори так, разбудишь хозяев, перегородки здесь тонкие, - остудил Эро его пыл и, отхлебнув вина, продолжил: - Там война. Уже с весны.

- С кем? С Таалем?

- Да погоди ты, горячка, дослушай. Война с Гельмундом. После половодья он перешел Лейн и занял Аррехт, Марну и Леден. Кариссу удержали твои люди: сэр Лайонел и капитан Ральф. Потом подошел принц с войсками и занялся городами, вместо того, чтобы перекрыть мосты. Сейчас Гельмунд с повстанцами уходит за Лейн.

- Бежит от гнева короля в родной замок?

- Да нет, тут все серьезнее. Похоже, он хочет заманить принца за собой, потому и не распустил войска, хотя и избегает пока открытого боя. Дело в том, что он не решился бы на новое восстание, не найдя серьезных союзников. А его союзникам много выгоднее встретить принца на переправе. Ведь за рекой Гельмунда поддерживают очень многие, а по эту сторону Лейна большинство народа предпочло бы снова увидеть наместником тебя. Да и твердая рука еще не забылась.

- Кто эти его союзники?

- Вот это пока и неизвестно. Его люди говорят о них весьма туманно. Но всерьез рассчитывают на их помощь и потому настроены на победу. Гельмунд не боится потерять сейчас города, ведь если он разобьет армию принца, они сами откроют ему ворота. Все, кроме Кариссы. А одну Кариссу он, пожалуй, возьмет, хотя и не без труда.