Знак Змееносца

   -- Мут, просто следующий кандидат в жмуры, -- Анат сжала губы.

   -- Пойдём, поприветствуешь смертных, -- сказала Шаба, беря её за руку.

   -- Каких таких смертных? -- нахмурилась Анат.

   -- Твоих новых подданных...

   -- О, боги! Этого ещё не хватало... Во рту пересохло что-то, дай попить?

   -- Я испекла тебе пирожки, твои любимые!

   -- Спасибо, Шаба, но я пить хочу...

   -- С кунжутом и мёдом...

   -- О, Боги Великие!...

   На просторной подземной площади у ступеней храма Илу, собралось огромное количество народу. Почти всю площадь, занимали чёткие шеренги трёх гвардейских рот панцерпехов. Они стояли, не шелохнувшись, как шахматные фигуры на доске.

   Когда две высокие женские фигуры появились на верхней площадке из полумрака портика храма, окружённые жрецами, по площади пронеслась многоголосая команда:

   -- Равняйсь! Смирррно!!! Великой и благостной Иштар...

   -- Урррааааааааааа!!! -- грянули пехотинцы.

   Зажужжали сервоприводы экзоброни, и, почти тысяча человек, в покрытых голографическим камуфляжем панцирях, преклонили левое колено. Зрелище напоминало показательное выступление спортсменов, перед Олимпиадой. Но в целом получилось впечатляюще.

   -- О, Великая из богинь! Иштар, покровительница жизни, и гроза врагов своих! -- офицер приблизился на расстояние в пятнадцать метров, как того требовал этикет обращения к бессмертным, -- девятая, одиннадцатая и двенадцатая гвардейские роты, построены, для принесения торжественной присяги! Командир майор Гендель!

   Анат молчала, скрестив руки на груди. Майор продолжил, и голос его усиливали штатные громкоговорители, вмонтированные в броню:

   -- Посвящать тебе молитвы и помыслы наши, почитать тебя, как мать, как царицу!

   -- Клянёмся! -- гаркнули сотни глоток пехотинцев.

   -- Защищать и оберегать тебя, нести людям слово и закон твой!

   -- Клянёмся!

   -- Являться на зов твой и отдать свои жизни в борьбе с твоими врагами!

   -- Клянёмся!

   Анат сняла с плеча свой излучатель, и переведя его в режим плазменного огня, выпустила над площадью большой ярко-оранжевый шар, который с шипением и грохотом взорвался.

   Солдаты прокричали троекратное "ура"! Присяга была принята.

   -- Повелеваю вам, мои верные воины! -- голос Анат разносился над площадью гулким эхом, -- взять под контроль все блок посты у переходов на верхний сектор Нуванэми, и удерживать их, до прекращения сопротивления. Второе -- создать мобильную ударную группу, на базе мотострелковой роты, для быстрой переброски, в район предполагаемых боевых действий, если у нас будут неприятности. Всё ясно!?

   -- Так точно, повелительница! -- майор гулко стукнул пятками бронированных сапог.

   -- Можете идти, и да прибудет с вами благословение моё!

   Анат подняла вверх правую руку, и извергла из указательного пальца синюю змеистую молнию. Раздался звенящий гром.

   Гвардейцы, стройными рядами покидали площадь.

   -- Я бы, ей богу, остался тут погостить, милые дамы, -- сказал Нимрот, потягивая из кубка золотистое вино, -- такие тут радушные люди, честное слово... они даже не против присоединиться к Бебилу...

   -- А ты-то и рад, хапуга, что можно у покойничка Йямму, оттяпать кусочек, -- Анат хмыкнула, -- Ты лучше о деле подумай...

   -- Боги всемогущие! -- царь вытаращил глаза, -- ну зачем покойнику имущество? Его же любой тиран сейчас к рукам преберёт: люди будут страдать... а я... я никогда не был зажиточным, вы знаете... Я только трачу, только трачу...

   -- Царь, я всё понимаю -- Шаба мне рассказала, что ты истратил оба врил-кристала, в момент моей трансформации, -- Анат кивнула, -- я благодарна тебе за своевременную поддержку... я тебе ещё таких подарю, хочешь?...

   -- Ну, дело не в кристаллах, моя драгоценная госпожа...

   -- Четыре, -- сказала Анат, -- моё слово -- кремень, царь.

   -- Ох, -- Нимрот тяжело вздохнул, -- ну, хорошо, будемте посмотреть, что там у нас дальше в нашей развлекательной программе? Торжественное четвертование Мута, кажется? Я ничего не путаю?...

   -- А что мне надо было делать, старый ты жулик!? -- возмутилась Анат, -- подставить Йамму задницу, чтоб он со мной позабавился??? Или сдаться в плен? Этого, кстати, он не предлагал...

   -- Вы таки помните, про что я вас предупреждал? -- царь поднял руки вверх, не забыв отхлебнуть из кубка, -- мы уже навлекли на себя гнев Верховных Владык -- я хочу сказать, что сейчас, нужно взвешивать каждый шаг, каждое движение. Хорошо, что Мут не выставил против нас Пригожего и Мудрого... В общем, давайте попробуем избежать всё же, массовой резни. Я, конечно, прекрасно вас понимаю, милые дамы...

   -- Ну, давай, генерируй светлые мысли: ты у нас мозг операции, -- Анат скептически на него посмотрела, -- пока твой тактический гений не дал ни одной осечки, не считая маленькой неприятности с Йамму...

   -- Ой, как вы можете так говорить о собственном брате, -- царь сделал брови "домиком".

   -- Начинается, -- Анат устало прикрыла веки, -- вот уж кто-кто, гражданин царь, а ты, точно не подходишь на роль семейного психолога, давай без этого пошлого лицемерия. Просто честно скажи, что вину за смерть Йямму ты будешь спихивать на меня, если тебя прижмут... это я прекрасно понимаю...

   -- Помилуй, госпожа...