Знакомая Незнакомка

От бурлящего потока у Йа-Нан закружилась голова. Тревога всё возрастала и её начало трясти. Небо потемнело и отразился луч на воде, луч убежал и вернулся на место. Опять пробежал дальше по реке и вернулся. Как-будто звал за собой. Волнение нарастало. Йа-Нан вскочила и в ужасе побежала к лучу. Рядом с водой что-то липкое схватило её за ногу. Она отбилась, но туфля соскользнула и Йа-Нан упала в воду. Водоворот потянул её вниз, под воду. Она барахталась, но погружалась всё глубже и глубже. В какой-то момент Йа-Нан показалось, что время остановилось. В темноте воды мелькнула тень. Чёрная тень с белым глазом уставилась на неё. Простояв мгновение, она уплыла наверх. "Вот бы Ой-Мэ меня спас", — задыхаясь, подумала Йа-Нан. Она перестала сопротивляться, в глазах потемнело. Вдруг сверкнула яркая вспышка! Кто-то подхватил Йа-Нан, закружил в дно и выбросил её из воды на берег. Откашливая воду, она видела, как в воде бились золотой и серебряный духи, а на берегу Ой-Мэ бил по воде палкой. Раздался взрыв. Вода вздыбилась фонтаном и излилась на берег. Луч пропал. Небо стало светлеть. Ой-Мэ стоял и улыбался! В его руке лежала чешуйка дракона.

— Очнись! Очнись!

На берегу ночной реки Жи-Шень тряс безмолвную Йа-Нан. — Бежим же, молю тебя! Я вернусь за Ой-Мэ. А сейчас надо бежать!

Йа-Нан очнулась уже в лодке. Жи-Шень активно грёб веслом. Ниже по реке были слышны звуки погони.

— Шень, куда мы плывём? — спросила Йа-Нан.

— Вверх по реке до перепада. Потом через лес в горы.

Йа-Нан прижалась к борту и снова погрузилась мыслями в прошлое. Снова вспомнила день того происшествия. Как они грелись у костра и разглядывали чешуйку. Возвращаясь домой, они спрятали чешуйку дракона и договорились никому об этом не говорить. Жи-Шень вёл себя странно. Ой-Мэ был взбудоражен. Страх и восторг мелькали в нём. Йа-Нан была подавлена, но держалась молодцом. Место, где они спрятали чешуйку, стало местом их частых встреч.

Воспоминания Йа-Нан нарушил Жи-Шень. Он попросил помочь перенести лодку. На руках они принесли лодку в лес и спрятали в дереве. Как могли, скрыли её ветками. Ночью в тёмном лесу очень просто потеряться. Шень связал их верёвкой на расстоянии пяти шагов и пошёл первым. Он освещал путь фонарём. Йа-Нан шла за ним. Они шли в горы через лес. Покров леса спрятал их от Луны. В этом безмолвном путешествии Йа-Нан снова вернулась в прошлое.

Дни складывались в года, дружба крепла. Когда Жи-Шень пропадал, Йа-Нан проводила время с Ой-Мэ. У них завязались особые отношения. Когда Шень возвращался, они не раз пускались вместе в разные авантюры. Было и весело, и страшно. Была Любовь… Есть Любовь. Всегда Есть! Их жизнь текла своим ходом, пока семь лун назад Йа-Нан не отправили на очередное обучение в Малый Дворец Императора. Каждый второй год девушки, достигнувшие женственности, должны были прибыть в ближайший дворец для обучения наукам и традициям. Одну луну они изучают правила поведения и традиции. Другую обучались прислуживать во дворце. После двух лун девушки возвращались домой в свои провинции. Лучшие получали работу и достаток. Часть заработка отправлялись сразу родителям. Это было второе обучение Йа-Нан. Она довольно быстро освоилась во дворце. Ой-Мэ писал ей письма. Две луны пролетели быстро. Йа-Нан приглянулась Смотрителю, и ей было велено через одну луну явиться на работу. Ой-Мэ поехал с ней. Жи-Шень остался в провинции.

Йа-Нан стала работать во дворце, а Ой-Мэ устроился на речной склад. Ещё две луны они тайно встречались. А после её назначили прислуживать Императрице. В такой близости от правительницы слышится много разного. Некоторое лучше не слышать. Особенно об Императоре. В заботах двора времени на встречи с Ой-Мэ не осталось. Они обменивались записками через тайное место. Из них Йа-Нан узнала, что Ой-Мэ собирается съездить в провинцию и вернуться. В Малый Дворец прибыл Император. Довольно быстро он поругался с Императрицей. Йа-Нан забрали к Императору для допроса. Приехал Шень. Оказалось, что он занимает тайную военную должность и мог участвовать в допросе. Йа-Нан понимала, что говорить про дела Императрицы — самоубийство. Поэтому говорила так, чтобы понял только Шень. Он в том же стиле сказал, что постарается всё уладить. Йа-Нан быстро вернули к Императрице, но с этого времени она должна была запоминать, что говорит Императрица. Немногие заметили её отсутствие. Но тот, кто заметил, доложил Императрице. К моменту, когда вернулся Ой-Мэ, Йа-Нан уже не выпускали из дворца. Ой-Мэ подкупил стража. Шень устроил целое представление, и они бежали. Пока Шень заметал следы, они с Ой-Мэ спрятались вблизи города. Ой-Мэ вернулся в город. Три ночи он приплывал к ней, а потом пропал… Сегодня приплыл один Шень. И вот они снова бегут в ночи.

— Здесь останемся на ночлег, — Шень указал на вход в каменный грот у ручья и отвязал верёвку. — Сейчас поедим, а завтра отдыхай до обеда. На рассвете я разведаю обстановку, вернусь и пойдём дальше.

Глава 3 — Дом Встреч