Знакомство по объявлению

— Испанский, настоящий. Пеппер привезла рецепт из Испании, — объявила миссис Смолл, выставляя на стол тарелки.

— А где она сама? — спросил Тор.

— На кухне. Она там… — начала миссис Смолл.

— Скажите ей, чтобы шла сюда и ела вместе со всеми. Нечего прятаться и пропускать еду, — почему-то рассердился Тор.

Миссис Смолл смерила его удивленным взглядом и, ни о чем не спросив, пошла на кухню.

Через полминуты Пеппер показалась в дверях с тарелкой в руке.

— Омлеты готовят по одному, — сообщила она. — Я жарила свою порцию.

Опустившись на стул по левую руку от Тора, она посмотрела на Коди, сидевшего напротив.

— Он такой властный, — сообщила Пеппер с опаской.

Коди приготовился расхохотаться, но, вовремя одумавшись, успел трансформировать начинающийся смех в приступ кашля. Тор, почувствовав себя в несколько дурацком положении, сверкнул глазами и молча взялся за омлет.

— Видите ли, мои омлеты очень острые, — пояснила Пеппер светским тоном, когда оба джентльмена торопливо запивали водой первые проглоченные куски. — Кайенский перец, — добавила Пеппер, которая ела свою порцию, не прикасаясь к воде.

— Вот как, — выдохнул Коди.

— Необычный вкус, — сказал Тор.

— Мне нравится еда, которая производит впечатление, — продолжала Пеппер. — Кстати, сегодня на ужин у нас бобы с карри. Надеюсь, джентльмены, вам понравится.

Миссис Смолл, которая в этот момент вошла в столовую — она направлялась вытирать пыль в соседнюю комнату, — мимоходом добавила:

— Индийское блюдо. Подлинный рецепт, привезен из самой Индии.

У Тора нервы были на пределе. Почему-то после этой фразы, которую он с небольшими вариациями слышал теперь по нескольку раз в день, ему захотелось забиться в угол и в одиночестве выплакаться. Но он больше не мог сердиться и волноваться. С лица Коди не сходило удивленное выражение, он округлял глаза так забавно, что Тор вдруг страшно развеселился. Правда, он сознавал, что сам непрестанно удивляется и едва ли его глаза округляются менее забавно. Черт побери эту женщину! Почему она снова и снова выбивает его из колеи? Иногда в ее обществе он чувствовал себя совершенным недотепой.

— А вы были в Индии? — заинтересовался Коди.

— В Дели, — небрежно ответила Пеппер. — Красивый город. Тор, я вчера звонила маме и дала ей этот номер, так что, возможно, мне будут звонить. Не удивляйся, если и мои друзья покажутся тебе несколько необычными.

— Это-то меня не удивит, — совершенно искренне заверил Тор.

— Не сомневаюсь.

В глазах Пеппер замелькали искорки смеха.

— Кстати, у меня на сегодня записано не менее десятка клиентов. Так что здесь может стать шумновато. Они у меня разговорчивые.

— Клиенты? — переспросил Коди.

— Собаки, — пояснила Пеппер с улыбкой. — Я занимаюсь стрижкой и триммингом вместо своей подружки. А Тор отдал мне свою мастерскую,

— Вот как? Значит, вы… хм… делаете прически собакам?

Подвижное лицо Коди выражало уважение к многочисленным талантам Пеппер.

— Она делает все, — вмешался Тор. — И еще она играет. Не вздумай садиться с ней за покер.

— Она так хорошо играет? — спросил Коди, будто Пеппер не было в комнате.

— Жульничает, — пояснил Тор. — Как заправский шулер.

— Воображаю, — почему-то обрадовался Коди. — Значит, проявляете ловкость рук?

Пеппер, улыбаясь, встала, взяла свою пустую тарелку и по пути к двери мимоходом вытащила из уха Тора монетку и показала ее публике. Все с той же нежнейшей улыбкой она кинула монету Коди.

Пока Коди рассматривал десятицентовик, будто видел впервые в жизни, Тор недоверчиво ощупывал ухо.

— Так где же ты ее взял, Тор? — задумчиво повторил свой вопрос Коди.

— Вычитал в газете объявление и позвонил, — беспечно сказал Тор и, стремительно встав, ринулся прочь из столовой.

Присутствие Пеппер давало себя знать каждую минуту, даже в те моменты, когда ее не было в комнате. Атмосфера дома была стабильно непредсказуемой. День был насыщен напряжением. Тору недоставало твердости, чтобы удерживаться от смеха.

Все началось с прибытия клиентов, которые все явились почти одновременно. Без помощи Тима Пеппер было трудновато распихать их по проволочным клеткам. Той-пудель и пара пекинесов изловчились вырваться и прибежали в маленькую гостиную, где Тор и Коди сидели за шахматной доской.

— Ловите их! — крикнула Пеппер из другой комнаты. — Чико грызет подушки, а Мафи-Райзинг-Стар метит территорию в чужих владениях!

Не имея времени разбираться в собачьих именах и особенностях, оба мужчины бросились ловить разбежавшихся клиентов. Тор поймал за шкирку песочного пекинеса, когда тот примеривался, как поудобнее схватиться за подушку, а Коди подхватил на руки пуделя, в задумчивости принюхивавшегося к ножке кофейного столика. Пеппер стреножила второго пекинеса за каминной решеткой.

— Черт побери! — пробормотал Тор, когда непосредственная опасность миновала.

— Извините, — попросила Пеппер. — Они у меня вырвались.

— Это мы поняли, — холодно сказал Тор.

— А кто из них — кто? — полюбопытствовал Коди. — Я, наверное, держу Мафи, как его полное имя?

— Мафи-Райзинг-Стар. Да, это он. У Тора — Чико, а у меня — Дачес. Чей ход?

Тор машинально посмотрел на шахматную доску.