Знакомство по объявлению

В глазах Пеппер, которая только что была совершенно серьезна, мелькнула озорная искорка.

— Теперь я понимаю, на какие муки я вас всех обрекла! Если я бухнусь на колени и попрошу прощения, этого будет достаточно?

Марша улыбнулась в ответ:

— В этом нет надобности. Люди редко влюбляются вопреки своей воле. Никто из нас не обижается на тебя за твое сватовство.

— Я рада, — просто ответила Пеппер.

— На этот раз тебе не удастся отвертеться от объяснений, сменив тему, — сказала Марша непререкаемым тоном. — Раз в жизни ты насытишь мое любопытство, пусть мне придется ради этого пытать тебя. Итак, что заставляет тебя думать, что Тор проиграет от твоего выигрыша?

— Он не хочет никаких постоянных связей.

— Ну и что?

— Кто я такая, чтобы считать, будто он хочет, чтобы я связала его?

— Как это нехорошо звучит! — возмутилась Марша. — От твоего «связала» веет каким-то рабством. Мы обе знаем, что ты хочешь вовсе не этого.

Пеппер кивнула.

— Разумеется, но он так ценит свою свободу! Разве постоянная связь не станет для него рабством?

— Он не производит впечатления одержимого мыслями о свободе.

— Я не говорю об одержимости, правильнее сказать «решимость», — возразила Пеппер.

— Не знаю, что тебе сказать, — развела руками Марша.

— Видишь ли, я начала упрекать себя. Какое право я имела забираться в его дом? Вторгаться в его жизнь, будто мне в ней место?

— А ты его любишь? — просто спросила Марша.

По ее тону можно было понять, что она не сомневается в ответе подруги.

Пеппер долго рассматривала свои пальцы, наконец она перевела взгляд на подругу.

— Я его люблю, и мне было бы нестерпимо сознавать, что, полюбив меня, он чего-то лишился. Я хочу, наоборот, что-то добавить в его жизнь, а не отбирать у него нечто ценное. И если это означает, что я буду вынуждена покинуть его, оставляя о себе приятное воспоминание и сознание его триумфа, что ж, значит, так тому и быть, — закончила Пеппер почти неслышно.

— А ты сказала ему, что любишь его? — продолжала допытываться Марша, тоже переходя на шепот.

— Нет, — улыбнулась Пеппер. — Я не хочу обременять его тем, что ему не нужно.

Марша пристально посмотрела на Пеппер и едко заметила:

— Если тебе интересно мое мнение, должна признаться, что ты проявляешь излишнее благородство. Почему ты так уверена, что ты его обременишь?

— Он знает, каковы мои представления о любви. Он знает: если я полюблю, то буду рассчитывать на постоянство. Если я признаюсь ему в любви, то стану для него обузой. Такой уж он человек.

— А тебе не приходило в голову, что его отношение к этой самой «свободе» может изменяться как раз в тот момент, когда мы с тобой здесь разговариваем? — задумчиво спросила Марша. — А может быть, он думал, что не хочет постоянных связей просто потому, что не встретил подходящей женщины?

— Приходило, — призналась Пеппер, решительно положив нож.

До нее наконец дошло, как опасно резать в то время, как мысли работают в совершенно ином направлении.

— Я постоянно об этом думаю, — продолжала она.

Услышав себя будто со стороны, она ощутила боль, прозвучавшую в этих словах, и прониклась благодарностью к Марше, заставившей ее выговориться. Именно этого ей недоставало.

— Разве ты не понимаешь, я хочу, чтобы это было именно так? Разве ты не понимаешь, что, лежа по ночам, я терзаюсь вопросом: смогу ли я оставить его, когда настанет пора? Черт возьми, Марша, я хочу опутать его своей любовью. Сколько раз я глотала слова признания, готовые сорваться с моего языка! Когда он рядом, мне трудно дышать, а когда его нет, я совсем задыхаюсь.

Она неуверенно рассмеялась — смех служил ей талисманом, всегда помогая отгонять слезы.

— Когда я смотрю на вас с Кевином и на других, я думаю: «Господи, неужели я это все устроила?» Неужели это я в своей непомерной гордыне бросила их в этот ад? Потому что знала, что так будет лучше?

— Пеппер, — попыталась остановить ее Марша.

Но Пеппер не дала себя перебить.

— И теперь случилось это. Тор. Я влюбляюсь впервые в жизни и развертываю кампанию против собственных высокомерия и самоуверенности. А если я выиграю битву, а ему действительно дорога свобода, значит, он окажется в клетке! В клетке!

Пеппер почувствовала, как боль сводит ей ладони. Оказывается, она вцепилась в край разделочного стола с такой силой, как если бы это была веревка, кинутая утопающему.

Сделав над собой усилие, она заговорила более сдержанно, почти равнодушно:

— Ты когда-нибудь ходила в зоопарки посмотреть на кошачьих? Они ходят. Они непрестанно, бесконечно меряют шагами свои клетки. Разве мы имеем право лишать их свободы? Животных нельзя сажать в клетку, даже если им дается иллюзия свободы. Людей тоже нельзя сажать в клетку, даже если ее прутья — не из железа, а из обязательств.