Знакомство при отягчающих обстоятельствах

— У нас замечательный коллектив, — улыбнулась Амадина, и сходство с питбулем усилилось. — Все любили Хельгу. Она была прекрасным человеком и настоящим профессионалом. Ее смерть — невосполнимая потеря для нашего канала.

Чувствовалось, что миз Монтенегро репетировала последнее слово для панихиды. Где-то в воздухе висело 'Она навсегда останется в наших сердцах'. Китиарка тем временем откалибровала свой виртульный компьютер, и погрузилась в него, будто разговор ее совершенно не интересовал.

— В десять часов у мисс Стоунбридж был выпуск. Почему ее никто не хватился?

— Обозрение Хельги 'Беспристрастный взгляд' всегда выходил в записи, детектив. У нас есть дежурная новостная группа, которая обеспечивает прямое эфирное вещание, но мы не имеем право заставлять работать в ночное время всех сотрудников. Профсоюзы бы нас заклевали, — Амадина сложила руки на груди.

— То есть по ночам у вас никто не работает? — оторвалась от своих дел Роул.

— Если работают, то делают это совершенно добровольно, — ответила директорша.

— До скольки работает дежурная группа? — поинтересовался Коллингейм.

— До полуночи.

— А почему никто из них не заметил тело журналистки у крыльца?

— Мы придерживаемся политики безопасности, — с апломбом заявила миз Монтенегро. — Ночную смену развозит аэротакси. Ровно в одиннадцать они все улетели с верхней парковочной площадки.

С крыши, другими словами.

— Вы не знаете, что потребовалось Хельге на работе вчерашней ночью? — спросил Алекс.

— Они иногда… работали по ночам с ее оператором, Джорджем Шелдоном.

— Вы намекаете на то, что между ними были личные отношения? — переспросил детектив.

— Я ни на что не намекаю, — заморозилась Амадина. — Но вчера он точно был на работе. Если кто-то и в курсе ее дел, так это Джорджи.

— Вы не знаете, зачем Хельга Стоунбридж пользовалась двумя коммуникаторами? — Тайни снова оторвала взгляд от пустого места перед собой, и миз Монтенегро снова скривилась.

— У нее было два коммуникатора? — брезгливо спросила директриса, всем своим видом выражая: 'я всегда знала, что она ненормальная', но потом поправилась. — Вообще-то, Стоунбридж недавно меняла номер. Это я знаю. Зачем — не скажу.

— И еще вопрос. Над какими делами работала Хельга в последнее время? — поинтересовался Алекс напоследок.

— Не скажу. Она не докладывала, над чем работала. У вас всё? — Амадина недвусмысленно выставляла посетителей из кабинета.

— Как мы можем найти Джорджа Шелдона? — уточнил детектив.

— Анна вам расскажет. До свидания.

Руки на прощание миз Монтенегро не протянула и до дверей провожать не стала.

По ту сторону дверей их встречала Анна.

— Миз Монтенегро велела проводить вас к Джорджу Шелдону, — строгим голосом произнесла она, пока дверь к начальнице оставалась открытой. Стоило ей стукнуть о дверной косяк, на лицо секретарши вспыхнул нечеловеческое счастье. Причину его Алекс понял довольно быстро.

— Марта, привет! — прощебетала Анна, встретив по дороге дородную даму. — Как дела? Ты слышала Про Майка? Нет? Я обязательно забегу к тебе на обратном пути и расскажу.

— Элис, здорово! Отлично выглядишь, — сообщила она высокой худощавой девице с разноцветными дредами. — Как у тебя с Тони? На обратном пути забегу, поболтаем.

И так всю дорогу. Судя по планам секретарши на обратный путь, Амадине будет доложено, что оператора искали по всей редакции и даже захватили пару соседних этажей. В процессе поиска на них трижды нападали драконы, дважды брали в плен одичавшие киборги и один раз поглотила черная дыра. Анна сделала, что могла, но, увы… надеждам миз Монтенегро не суждено было сбыться, и Коллингейм с китиаркой каким-то чудом остались в живых.

То ли проводница вела их какими-то кружными путями, то ли Джордж Шелдон старался держаться подальше от начальства, но идти к нему пришлось долго. Анна открыла дверь, игриво промурлыкала:

— Жорик, зайка, к тебе пришли, — и уплыла в обратный путь к многочисленным коллегам, страждущим общения.

Жорик оказался высоким сухощавым мужчиной с узким лицом и выделяющимися скулами. Длинный нос с горбинкой придавал ему сходство с хищной птицей. Тонкие губы были поджаты ровно до того момента, как он увидел Тайни. В этот момент его глаза зажглись, а губы растянулись в восхищенной улыбке. Алекс с неудовольствием был вынужден признать, что Джордж Шелдон не лишен шарма, хотя причин для неудовольствия формально говоря не было.

— Вы невероятны! — воскликнул оператор, приблизившись. Он взял китиарку за подборок и повернул ее лицо в профиль и в три четверти. — Невероятны! — повторил он. — Ваше лицо умоляет о том, чтобы его запечатлели. — Он приобнял девушку и потащил в темный угол. Угол внезапно посветлел, а в руках у оператора появилась камера. Он поставил китиарку возле стены, завешанной полотном, развернул за плечи, и отошел на несколько шагов. — Вот так, да. — Мужчина изменил освещение. — А теперь улыбнитесь. Еще. Свободнее! — Тайни улыбнулась Шелдону, и Алекс вновь ощутил неудовольствие.

— Вообще-то мы пришли поговорить о Хельге Стоунбридж, — громко и внятно произнес он. — Детектив Коллингейм, отдел убийств.