Знакомьтесь – Юджин Уэллс, Капитан

– Я вам говорила, дорогая: мы гарантируем настоящие чувства, – не оглядываясь, отзывается блондинка. – Вот они. Любуйтесь, – заканчивает она устало. Встает. Растирает побелевшие запястья: она слишком сильно сжала их во время неожиданной вспышки гнева.

– Таня!

– Ну что еще, Юджин? – оборачивается она. – Вы меня утомили. Процедура через полчаса, потерпите.

– Скажите, я действительно был ранен на Джорджии?

– Вы так ничего и не поняли. Конечно, вы были ранены. Конфликт на Джорджии, 2372 год, нападение Союза Демократических планет. Так себе действо. Принц Джон развлекался. Никакой фантазии. Не то, что у отца. Впрочем, для его возраста это простительно. Ему всего семнадцать.

– Отца?

– Только не говорите, что вы не знаете, кто такой Император Генрих! Я вам все равно не поверю – ваши медицинские показатели в норме, – блондинка заметно оживляется. Глаза ее начинают блестеть. – Старина Генрих – гениальный игрок. У него целые империи под рукой. Союз Независимых Территорий, Земная Империя, Союз Демократических планет. И дочь ему под стать. Принцесса Криста обожает многоходовые гражданские войны. Несколько лет назад создала настоящий шедевр на Шеридане. И даже участвовала там в различных качествах. Представляете – ее вместе с фрейлинами однажды изнасиловали на передовой, когда она играла роль журналистки!

– Да уж. Весело, что и говорить, – скептически усмехаюсь я.

Таня приходит в себя.

– Впрочем, вам это трудно понять, – говорит она.

Стекляшки приходят в движение. Они с тихим звоном осыпаются, собираясь в узоры. Рябь пробегает по их поверхности, полируя многослойное изображение. Мир вновь приобретает ясность. Вот только стеклышек не хватает, чтобы сложить его до конца. А может, я просто не могу видеть так далеко. Император играет империями. Бог играет императорами. Верховный бог встряхивает галактики, как игровые кубики в стакане. Боги помельче комарами вьются вокруг его головы. Система тасует божественные иерархии, точно колоду потрепанных карт. Она есть. Она, словно в насмешку, говорит нам: вот она я! Просто молекулы в клетках огромного организма не видят целого. Им этого не дано. Случайное прозрение одной из клеток – меня, немедленно подправят какие-нибудь лейкоциты, типа такой вот безупречной Тани.

– Последняя просьба, Таня, – слышу я свой голос.

– Бросьте паясничать, Юджин. Вы не приговоренный и вас никто не собирается казнить.

– И все же. Разрешите слетать на задание напоследок. Кто знает, когда еще придется.

Таня несколько секунд напряженно раздумывает.

– У меня ведь есть еще несколько оплаченных часов? – неожиданно вмешивается Мишель.

– Формально, ваш тур истекает через полтора часа, – подтверждает блондинка.

– Тогда он вполне может использовать реквизит, ведь так? Я прошу – разрешите ему.

– Хорошо, – пожимает плечами Таня. – Хотя это несколько противоречит инструкциям…

– Наверное, это часть чужого сценария, – язвлю я.

– Возможно, – говорит она. – И все же – постарайтесь не наделать глупостей. До процедуры коррекции памяти охрана имеет право стрелять на поражение.

На пороге я оборачиваюсь. Встречаюсь взглядом с Мишель. Взгляд ее напряжен и насторожен. Я слегка покачиваю головой. Нет, милая. Никаких упреков. Я просто люблю тебя, чертова кукла. Хоть ты и годишься мне в бабушки. Удивление мелькает в ее глазах. Потом она отворачивается.

– Между прочим, Юджин, ваше решение дать бой Системе и способ борьбы с нею очень оригинальны. Ваши предшественники ограничивались бегством, – говорит мне в спину Таня. Меня выводят в коридор.

Кен, сопровождаемый Пятницей, попадается мне на выходе из кают-компании. Пьян, как всегда. Топает с обеда.

– Здорово, чувак! – радуется он.

– Здорово, – отвечаю я. – Когда снова в Восьмой ангар?

– Не знаю точно. Через пару дней, кажется. Надоело мерзнуть до смерти, – жалуется он.

– Да. Собачья работа, – соглашаюсь я.

– У Пятницы барахлит правый передний привод. Представляешь, какая-то сволочь трахнула его палкой! Он таких денег стоит!

– Ты же знаешь: тут сплошные отбросы, не люди, – говорю ему успокаивающе.

– Точно. Будешь в машинном – забегай. Пропустим по стаканчику.

– Заметано.

В ангаре ничего не изменилось. Техники деловито мельтешат, готовя мой самолет. Пахнет озоном и морозом. Кислит во рту – где-то утечка топлива. Охрана остается у входа.

– Отойди-ка, парень, – говорит моему механику откуда-то взявшийся Ченг. – Это мой клиент. Я сам его обслужу.

И он протягивает мне распахнутый летный скафандр. Его тесные объятия так привычны, словно влез во вторую кожу.

– Все как раньше, сэр! – говорит Ченг, улыбаясь.

– Точно.

Ченг отгибает расстегнутый клапан своего комбинезона. Я вижу рукоятку боевого ножа, что торчит у него за поясом. Я понимающе киваю.

– Я распоряжусь – пусть подвесят парочку ракет. И дополнительный сухпай заброшу. Магазины для пистолета я сунул вместо воды. На первое время хватит. Заправки к аптечке в боковых карманах. Передавайте там привет от меня.

– Ладно. Нравится работа?

– Привык, – пожимает он плечами.