Знакомьтесь, мистер Блэк

-Переоценил себя? - прямо спросил я.

-Ха... - произнес Крауч и сфокусировал на мне взгляд. - Как легко ты это сказал... Сразу видно — никогда не сталкивался с ним нос к носу! Не то что за эти слова, за одну подобную мысль — а он умеет читать мысли, - ты подвергся бы такому наказанию, что запомнил бы его до конца жизни!

-Сэр, но ведь вы сами... сомневаетесь, разве нет? Или я неправильно понял вас?

-Как я смею сомнева... кха-кха... - он поперхнулся огневиски и зашелся кашлем. - Что ты городишь, щенок?! Ты даже не... не представляешь...

«Барти больше не наливать», - подумал я и поставил под стол пустую бутылку.

-Как я смею... - повторил он, глядя на меня. - Ведь при первом удобном случае ты сообщишь повелителю о моих колебаниях, чтобы выслужиться... Тебе ведь нужно заявить о себе, Блэк, не так ли?

-Не таким способом, - сказал я. - По-моему, сомневаться в действенности ритуала — не означает сомневаться в мощи Темного лорда. Вы в курсе, где он разузнал об этом ритуале? Вы сказали, он древний, но раз так, за много лет в него могли вкрасться фатальные ошибки!

-В самом деле... - Крауч будто бы немного протрезвел. - А-а-а... Блэк! Ты же сказал... сказал, что повелитель — полукровка... Ты понимаешь?!

-Не вполне, сэр.

-Он может не догадываться... - он наклонился вперед, обдав меня густым алкогольным духом, - не представлять, что именно там не так... Потому что о подобном рассказывают только потомкам древнейших и... ик!.. благороднейших семейств... Ты же на это намекал, Блэк?

-Именно так, сэр, - ответил я. - И я понимаю, что сказать о подобном лично Темному лорду — значит оскорбить его, однако... Нельзя ставить успех предприятия в зависимость от его гордости.

«Гордыни», - поправился я мысленно и добавил:

-Вы ведь тоже потомок такого рода, неужели никогда не слышали о ритуале и его особенностях?

-Блэк! В твои годы я больше интересовался девицами и идеями повелителя, чем темными искусствами такого уровня, - ответил он. - А потом мне было как-то не до восполнения пробелов в знаниях... сам понимаешь...

-Я могу спросить у бабушки с дедушкой. Если и они ничего не знают, тогда нам останется только наблюдать и надеяться, что всё пройдет согласно плану повелителя, - осторожно сказал я.

-Да... да, спроси, только... - Крауч вдруг схватил меня за руку. Пальцы у него были сухими и очень горячими. - Ты сам понимаешь... Им не нужно знать, зачем...

«Ну конечно, просто я на досуге интересуюсь темномагическими ритуалами, хобби себе завёл», - вздохнул я, вслух же произнес:

-Можете не беспокоиться, сэр.

-На Блэков можно положиться... за редким исключением... - едва слышно засмеялся он и накрыл мою руку второй ладонью. - Но ты не из них, нет... Ты поможешь и будешь служить, как твой отец...

-Именно, сэр, - я осторожно высвободился. - Час уже поздний, мне пора. А вы не забудьте о своей фляжке. Впрочем... Кричер!

-Да, господин? - появился тот.

-Присмотри, чтобы мистер Крауч лег в постель, а утром выпил своё зелье, - приказал я. - И никого не допускай к нему, пока он этого не сделает. Ясно?

-Да, господин, - проскрипел Кричер.

Я мог всецело на него рассчитывать, а потому распрощался с Краучем (он окончательно утратил связность мысли, через слово называл меня Регулусом и приглашал выпить еще), и отправился к себе.

Значит, древний ритуал, для которого нужна кровь Поттера... Что ж, думаю, бабушку с дедушкой это заинтересует. Думаю, еще не слишком поздно для визита, а поскольку Кричер занят, то придется попросить профессора Снейпа выбраться на ночную прогулку. Скорее всего, он не слишком рассердится на то, что я побеспокоил его так поздно: слишком важные вещи нужно обсудить и, желательно, в полном составе.

Я не ошибся - выслушали меня с величайшим вниманием, а затем дедушка сказал:

-Что ж... попробуем подвести промежуточный итог. Волдеморт уже обрел тело. Судя по обмолвкам Крауча-младшего — неполноценное, слабое, и дух удерживается в нем лишь благодаря коктейлю из яда этой его необыкновенной змеи и еще каких-то зелий. Северус, что скажете?

Профессор молча развел руками, потом всё же предположил:

-Возможно, это нечто из личных разработок Волдеморта, экспериментальных, которыми он ни с кем не делился. И, думаю, не ошибусь, если скажу, что он использовал и кровь единорога, как три года назад, с Квирреллом. Если теперь при нем оборотень, то... убить единорога тому не так уж сложно, даже если он в человеческом обличье, а проклятие... Какого проклятия может испугаться безнадежно больной?

-Тем более, убивает он не для себя, - вставил я, - а этого достаточно, чтобы успокоить совесть... или что там у Грейвса вместо нее.

-Будем считать, что с этим мы разобрались, - кивнул дедушка. - А вот ритуал... Дорогая?

-Навскидку я могу припомнить десяток таких, для которых непременно требуется использование человеческой крови, - отозвалась бабушка, выдержала театральную паузу и закончила: - Но вот чтобы необходима была именно кровь врага — только один.

-Чего доброго, окажется, что это Регулус давал книги Волдеморту... - пробормотал профессор Снейп.