Знакомьтесь: мистер Муллинер (сборник)

– Ну? – сказал полковник Картерет.

– Ну? – сказал Джеймс с вызовом.

– Должен ли я вас поздравить?

Джеймс встретил взгляд проницательных голубых глаз и замялся. Дело оказалось совсем не таким простым, как ему мнилось.

– Ну, э… – сказал он.

В проницательных голубых глазах появился взгляд, которого Джеймс еще в них не видел. Это был суровый, непреклонный взгляд, который, надо полагать, заслужил старому воину среди его солдат прозвище Картерет Холодная Сталь.

– Вы не попросили Розу выйти за вас замуж?

– Э… нет. Пока еще нет.

Проницательные голубые глаза стали еще проницательнее и еще голубее.

– Родмен, – сказал полковник Картерет странным ровным голосом, – я знаю эту девочку с тех пор, как она была малюткой. Годы и годы она была для меня всем. Ее отец умер у меня на руках и с последним вздохом поручил мне позаботиться, чтобы с его сокровищем не случилось ничего дурного. Я выходил ее от свинки, от кори… о да, и от ветрянки… и я живу лишь ради ее счастья.

Он умолк так многозначительно, что у Джеймса по коже забегали мурашки.

– Родмен, – сказал полковник, – знаете, что я сделаю с тем, кто попробует играть чувствами моей девочки? – Он сунул руку в карман брюк, и в солнечных лучах блеснул револьвер самого зловещего вида. – Я застрелю его, как собаку.

– Как собаку? – запинаясь, переспросил Джеймс.

– Как собаку, – подтвердил полковник Картерет и, взяв Джеймса под локоть, повернул его лицом к дому. – Она на крыльце. Идите к ней. И если… – Он внезапно умолк. – Ну-ну! – продолжал он более ласковым тоном. – Я к вам несправедлив, мой мальчик. Я знаю это.

– Крайне несправедливы, – лихорадочно подтвердил Джеймс.

– Ваше сердце чуждо обману.

– Абсолютно, – сказал Джеймс.

– Ну так идите к ней, мой мальчик. Возможно, потом вам надо будет сообщить мне кое-что. Вы найдете меня среди клубничных грядок.

На крыльце было очень прохладно и благоуханно. Вверху среди роз играли и смеялись ветерки. Где-то в отдалении звенели овечьи колокольчики, а в живой изгороди дрозд завел свою предвечернюю песню.

Из-за накрытого к чаю бамбукового столика Роза Мейнард смотрела, как Джеймс, спотыкаясь, бредет по тропинке.

– Чай ждет! – весело крикнула она. – А где дядя Генри? – На миг ее лилейное личико омрачили жалость и горечь. – Ах, я забыла! – прошептала она.

– Он в клубнике, – сказал Джеймс тихим голосом.

Она грустно кивнула.

– Конечно, конечно… Ах, почему жизнь так жестока? – уловил Джеймс еле слышные слова.

Он сел. Он поглядел на девушку. Она откинулась на спинку кресла, закрыв глаза, и он подумал, что еще ни разу в жизни не видел такой отвратной пигалицы. Мысль о том, что все оставшиеся свои дни он будет проводить в ее обществе, вызывала в нем глубочайшее возмущение. Он всегда категорически не желал бракосочетаться с кем бы то ни было. Но если, как случается даже с лучшими из нас, ему пришлось бы потанцевать на собственной свадьбе, он всегда таил надежду, что спутницей его жизни станет чемпионка по гольфу, которая поможет ему отработать кое-какие удары и улучшить его общий счет, в результате чего ему хоть что-то перепадет от этой катастрофы. Но связать свою судьбу с девушкой, которая читает книги его тетки – да еще с удовольствием, – с девушкой, способной терпеть присутствие собачки Тото, с девушкой, которая по-детски очаровательно хлопает в ладоши при виде распустившейся настурции, – нет, это было уже чересчур. Тем не менее он взял ее ручку и заговорил:

– Мисс Мейнард… Роза…

Она открыла глаза и потупила их. Ее щечки порозовели. И тщетно собачка Тото стояла рядом с ней на задних лапках, выклянчивая кусочек кекса.

– Позвольте, я расскажу вам одну историю. Жил да был одинокий человек, который проводил свои дни в полном уединении в затерянном на краю света коттедже…

Он умолк. Неужели эту тошнотворную чушь несет Джеймс Родмен?

– Да? – прошептала девушка.

– Но в один прекраснейший день к нему неведомо откуда явилась маленькая принцесса-фея. Она…

Он вновь умолк, однако на этот раз не просто потому, что устыдился слушать собственный голос. Прервать душещипательную историю его понудил бамбуковый столик, который вдруг начал медленно воспарять над полом, одновременно наклоняясь и обливая ему брюки горячим чаем.

– Ох! – вскричал Джеймс, взмывая в воздух.