Знакомьтесь – Тигр!

— Я как раз выходил, когда увидел, как ты ведешь Маггса в соседнюю каюту, — пояснил Биттл, откровенно ее разглядывая. — И догадался, что вскоре ты навестишь меня. Пришлось брать все в свои руки, дабы не нанести ущерб моему будущему положению мужа и господина. Мужчина не должен позволять своей избраннице относиться к нему с пренебрежением.

— Что ж, если вы уже избрали кого-то, то лучше вам уехать на другой край мира — думаю, если ваша избранница больше никогда вас не увидит, это несказанно облегчит ей жизнь.

Он ухмыльнулся.

— Злючка. Ничего, я тебя укрощу.

— Лжец. Вы сделаете то, что прикажет вам Тигр. Кстати, я хочу видеть его. Будьте любезны, отведите меня к нему.

Засмеявшись, Биттл выпрямился.

— Я и есть Тигр.

Патрисия презрительно на него посмотрела.

— Я поверила бы в это, если б тигры выглядели как крысы.

— Вот увидишь, — ответил он и посмотрел на часы. — Я тебя временно оставляю. Груз почти весь на борту, и вскоре мы отчалим. Надеюсь, ты ударила Маггса не слишком сильно.

— Скорее всего, я ударила его недостаточно сильно. Боюсь, он выживет.

Биттл пожал плечами.

— Второй помощник капитана умеет управлять судном, хотя у него и нет квалификационного аттестата. Au revoir, Патрисия.

Ключ повернулся в замке, шаги вскоре затихли. Она осталась одна.

У нее не было возможности узнать, который сейчас час, — свои часы она оставила в Бункере. Без особой надежды Патрисия поискала оружие и не удивилась, когда ничего не нашла. Затем она обратила внимание на иллюминатор… Увы, Патрисия не смогла бы протиснуться в маленькое окошко, несмотря на всю свою худощавость. Ловушка захлопнулась.

Надо сесть и трезво оценить ситуацию.

Звуки беспорядка до нее не доносились, значит, Орас в безопасности. К этому времени он уже должен искать ее и, наверное, вот-вот найдет. Патрисия сидела неподвижно и напряженно вслушивалась, чтобы уловить малейший шум за дверью. А прислушиваясь, продолжала размышлять. Если Орас ее найдет, что он станет делать? Он не сможет ее освободить, хотя, возможно, он как-нибудь исхитрится и передаст ей оружие, которое она применит против Биттла, когда тот вернется. Однако вся ответственность за захват судна ляжет на Ораса и Алджи, а даже по самым оптимистичным прогнозам, противник значительно превосходит их количеством.

Поймав себя на обдумывании совершенно неправдоподобных вариантов, Патрисия усилием воли взяла себя в руки. Когда практически осуществимые планы победы невозможно претворить в жизнь, и человек вынужден обратиться к помощи небес — это верный предвестник отчаяния. Серьезно обдумав все факты, Патрисия была вынуждена признать, что шанс одолеть Тигра теперь исчезающе мал.

Ее охватило ощущение нереальности происходящего — все слишком причудливо, чтобы быть правдой. И пришедшее ложное успокоение она тоже распознала и отринула. В этом также заключено поражение: впасть в мечтательность и ждать, когда проснешься, чтобы закончился кошмар. Течение понесло ее не туда. Однако она должна — должна! — продолжать надеяться и, отказываясь сдаваться, призвать на помощь весь свой ум. Это единственная альтернатива тому, чтобы принять судьбу, уготованную ей Биттлом — или Тигром.

Патрисия не знала, сколько времени провела в каюте, пытаясь расслышать шаги Ораса и дожидаясь возвращения Биттла. Орас все не шел. Попался? Однако звуков беспорядка не слышно, даже после ее пленения, а значит, Орас еще на свободе, что бы он ни предпринимал в связи с ее исчезновением. Утешительная мысль. К этому времени Алджи тоже должен был уже отдохнуть; возможно, он и Орас сейчас заняты делом… Так она размышляла, казалось, несколько часов с того момента, как Биттл ее запер.

Издалека донеслось басовитое гудение, не слышимое, а скорее ощутимое. Сначала Патрисия не поняла, что это, но затем распознала вибрацию моторов.

Значит, груз уже на борту, и Тигр готовится к отплытию… Патрисия отстраненно искала — и находила — все сопутствующие отплытию признаки. Выглянув в иллюминатор, она увидела у лебедки двух мужчин. Кто-то с нижней палубы отдал приказ, и лебедка пришла в движение. Патрисия слушала грохот якорной цепи, и лязг каждого звена по барабану лебедки звучал для нее похоронным звоном.

Несколько человек — судя по звуку шагов — пересекли нижнюю палубу. Поднялись по трапу. Вышли на капитанский мостик. Их оказалось двое, и одним из них был Биттл.

— Все в порядке? — задал он дежурный вопрос кому-то внизу.

— Да, сэр!

— Вперед! — приказал Биттл, и раздался звон телеграфа машинного отделения.

Едва слышимое гудение усилилось, и черные контуры побережья заскользили в сторону. Потревоженные волны мягко бились о корпус судна. Еще один звонок с капитанского мостика, и море вскипело белой пеной, подсвеченной молочным лунным светом… Очередной звонок — и судно устремилось вперед. Последний проблеск побережья ушел назад, оставив Патрисию уныло вглядываться в пустой горизонт.

Они отплыли — Тигр сорвал банк.

Патрисия опустилась на койку и закрыла глаза. В этот миг она в полной мере вкусила горечь поражения.