Знакомый незнакомец

– Почему вы согласились взять в компанию Ричарда? Мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.

– Так и будет. Мы встретимся на полчаса раньше.

Она изумленно воззрилась на него. Да уж, этот человек, если понадобится, способен на любую хитрость. Не каждый день кому-то удается одурачить Ричарда!

Она покрепче сжала губы, чтобы подавить смешок.

– Договорились.

Он не улыбнулся, но на чисто выбритой щеке появилась тень ямочки.– До встречи, миледи.

Глава 10

«С днем рождения, Эви. Желаю доброй прогулки верхом, ночи наедине со звездами и столько шоколадных булочек, сколько сможете съесть. Возможно, когда-нибудь я принесу свои поздравления лично, но пока что примите подарок, который я тайком передал вам через Ричарда. Я увидел это и подумал о вас».

Из писем Хастингса Эви

В назначенное время Бенедикт ждал в саду, на маленькой каменной скамье, наслаждаясь теплым солнышком. Эви была права, здесь изумительно пахло, хотя вряд ли он заметил бы, не упомяни она об этом раньше.

С удовольствием вдыхая нежные ароматы, он откинулся на спинку скамьи и снова глянул в сторону дома. Она опаздывала.

Интересно, что она ему скажет? Когда Эви смотрела на него огромными, умоляющими голубыми глазами, Бенедикт понимал, что не сможет отказать ей ни в чем.

Не то чтобы он собирался рассказать о вчерашнем за завтраком, разумеется, нет, но ему нравится, когда она в таком положении, что ищет его общества.

Наконец Эви вышла из дома и направилась к саду. Она сама казалась солнышком в своем веселом желтом платье.

Бенедикт жадно наблюдал за ней. Она двигалась без усилий, словно скользила с природной грацией, особенно заметной в легком покачивании бедер и гордой посадке головы.

Он сам не заметил, как немного расслабился и все заботы куда-то подевались. Конечно, долго это не продлится. Едва они заговорят друг с другом, неловкость вернется с прежней силой: ведь, оставаясь рядом с ней, он искушает судьбу.

Но оно того стоит.

Он слушал, как поскрипывает гравий под ее подошвами, видел на прекрасных губах немного настороженную улыбку. И поднялся навстречу, вынудив себя принять дружелюбный вид, чтобы она почувствовала себя непринужденнее.

– Простите, что заставила вас ждать. Беатрис хотела поболтать со мной. А я не могла объяснить, почему спешу.

Снова Беатрис. Оставалось лишь догадываться, о чем хотела поговорить ее сестра.

– Вот как? – пробормотал он, склонив голову набок. – Что-то интересное?

На щеках Эви расцвели розы.

– Просто беседа между сестрами. Уверена, что вас это не заинтересует.

Он не мог оторвать взгляд от ее пунцовых щек. О чем говорили сестры, если это вызвало такую реакцию? Он готов голову прозакладывать, что разговор касался его. Но о чем шла речь? Он понятия не имел. Если Беатрис выдала его тайну, он узнал бы в тот же момент, как увидел лицо Эви.

Скрывая ненасытное любопытство за учтивой улыбкой, Бенедикт кивнул:

– Если вы так утверждаете, миледи. Пойдем к конюшне?

Он стоял ближе, чем позволяли приличия, и ей пришлось закинуть голову, чтобы встретить его взгляд. Солнце освещало его лицо, и в этом свете глаза сверкали ярче драгоценных камней. Ее длинная стройная шея была открыта его взгляду, и на кратчайший момент Бенедикт задался вопросом: что будет, если прижаться губами к тому месту, где бился пульс?

Глаза Эви затуманились.

– Через минуту. Давайте прогуляемся по саду. Мне хотелось бы объяснить, что случилось прошлой ночью.

Ах да, книга, спрятанная в кармане его пиджака, прижатая к ребрам… Но он совершенно забыл о ее существовании. Эви удивительно хорошо удавалось заставить его забыть обо всем.

Он вынул томик в кожаном переплете и протянул ей:

– Думаю, это принадлежит вам.

На этот раз она залилась багровой краской, чего он от нее не ожидал, но продолжала смотреть ему в глаза со странной смесью смущения и облегчения. В этот момент она еще больше очаровала его.

Эви взяла книгу и, вздохнув, провела пальцем по переплету.

– Простите, Бенедикт. Возвращаясь из библиотеки, я услышала странный шум и решила узнать, в чем дело. Боюсь, что любопытство до добра не доводит.

Она сконфуженно улыбнулась.

Он с трудом сдержался, чтобы не погладить ее по щеке. Даже кулаки сжал, чтобы не впасть в искушение. И медленно пошел рядом, стараясь взять себя в руки.

– Я так и подумал. Поверьте, я не хотел вас тревожить. Больше это не повторится.

– Вы вольны делать как пожелаете.

– Вы очень добры, – кивнул он.

– И ради Бога, не стесняйтесь воспользоваться любым холлом или бальным залом, если понадобится больше места.

Он подавил улыбку. Теперь она пытается выведать, чем он занимался.

– Благодарю за предложение.

Она сорвала листок с идеально подстриженного куста и принялась вертеть его в пальцах.

– У нас также есть любые виды снаряжения.

– Какие именно? – поднял брови Бенедикт.